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Es cierto que el inicio de esta etapa está marcado por la caída del Imperio Romano de Occidente y por la expansión del cristianismo, y que en muchas regiones de Europa se asiste a un importante retroceso técnico y cultural que afecta al arte, al tiempo que se despueblan las ciudades y las letras acaban recluidas en manos de unos pocos clérigos. Hay que recordar, además, que en la Alta Edad Media el mayor florecimiento cultural se produce en las civilizaciones islámica y bizantina. Por ello, la idea de una Edad Media oscura procede tanto de la incomprensión de esta época como de una perspectiva eurocéntrica que toma en consideración únicamente las manifestaciones cristianas occidentales. El arte altomedieval no representa tanto el declinar de las formas tardías del arte romano como el nacimiento de nuevas formas.
La plástica artística se ve profundamente transformada debido al cambio que experimentan la función de la obra de arte y sus mensajes. Se conoce como Alta Edad Media al periodo comprendido entre la caída del Imperio Romano de Occidente y el año 1000. En esta asignatura iniciamos el estudio del arte medieval dos siglos antes de la caída del Imperio Romano, ya que el primer arte cristiano determina la evolución artística posterior y se inicia con anterioridad al Edicto de Milán . Entre los siglos VI y VIII asistimos a la primera fase del arte bizantino en el Imperio Romano de Oriente, siendo en tiempos del emperador Justiniano cuando se produce el mayor apogeo artístico.
El arte bizantino conoce, además, otros momentos de auge, pues fue capaz de desarrollar su original estilo hasta el siglo XV. Por ello, hemos extendido su estudio hasta los albores de la modernidad, a pesar de rebasar los límites de la Plena Edad Media, tratando de ofrecer una visión de conjunto y la posibilidad de estudiar la fase bajomedieval de Bizancio, que no se incluye en ninguna otra asignatura del Grado dentro del actual plan de estudios. A partir del siglo IX surgen nuevas tipologías arquitectónicas en la cristiandad oriental, mientras en las artes figurativas asistimos al «renacimiento macedónico», que estuvo marcado por el final de la Crisis Iconoclasta. El surgimiento del Islam hacia el año 622 constituye uno de los fenómenos de mayor relevancia para el desarrollo de la cultura y el arte medieval.
Esta nueva religión monoteísta adoptada inicialmente por el pueblo árabe se expandirá con rapidez alcanzando los confines de Occidente y de Oriente Medio en menos de un siglo. El arte islámico oriental es estudiado desde su origen hasta el siglo XI, con especial atención a las construcciones más destacadas de las dinastías omeya, abbasí y fatimí. La prosperidad artística se manifiesta tanto en la arquitectura religiosa, palaciega y militar, como en la decoración arquitectónica y las artes suntuarias, cuya originalidad ejercerá cierta influencia en el arte cristiano de su época. Se conoce como arte de los reinos bárbaros al desarrollado en Europa entre los siglos VI y VIII sobre la herencia cultural del desaparecido Imperio Romano de Occidente.