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Breve resumen
En las elecciones presidenciales de 1860, los republicanos, dirigidos por Abraham Lincoln, apoyaron la prohibición de la esclavitud en todos los territorios de EE. UU. Los estados del sur vieron esto como una violación de sus derechos constitucionales y como el primer paso en un gran plan republicano para finalmente abolir la esclavitud. Los tres candidatos a favor de la Unión recibieron una abrumadora mayoría del 82 % de los votos a nivel nacional: los votos del republicano Lincoln se centraron en el norte, los votos del demócrata Stephen A. Douglas se distribuyeron a nivel nacional y los votos del congresista constitucional John Bell se centraron en Tennessee, Kentucky y Virginia. El Partido Republicano, dominante en el Norte, aseguró una pluralidad de los votos populares y una mayoría de los votos electorales a nivel nacional, por lo que Lincoln fue elegido presidente constitucionalmente. Fue el primer candidato del Partido Republicano en ganar la presidencia. Sin embargo, antes de su toma de posesión, siete estados esclavistas con economías basadas en el algodón declararon la secesión y formaron la Confederación. Los primeros seis en declarar la secesión tenían las proporciones más altas de esclavos en sus poblaciones, un total del 49 %.3 De aquellos estados cuyas legislaturas resolvieron por secesión, los primeros siete votaron con mayorías divididas para los candidatos unionistas Douglas y Bell (Georgia con 51 % y Luisiana con 55 %), o con minorías considerables para esos candidatos (Alabama con 46 %, Mississippi con 40 %, Florida con 38 %, Texas con 25 % y Carolina del Sur, que emitió los votos del Colegio Electoral sin un voto popular para presidente.4 De estos, solo Texas celebró un referéndum sobre la secesión).
Ocho estados esclavistas restantes continuaron rechazando los pedidos de secesión. El presidente demócrata saliente James Buchanan y los republicanos entrantes rechazaron la secesión como ilegal. El discurso inaugural de Lincoln el 4 de marzo de 1861 declaró que su administración no iniciaría una guerra civil. Hablando directamente a los «Estados del Sur», intentó calmar sus temores de cualquier amenaza a la esclavitud, reafirmando: «No tengo ningún propósito, directa o indirectamente, de interferir con la institución de la esclavitud en los Estados Unidos donde existe. Creo que no tengo derecho legal a hacerlo, y no tengo ninguna inclinación a hacerlo».5 Después de que las fuerzas confederadas tomaron numerosas fortalezas federales dentro del territorio reclamado por la Confederación, los esfuerzos de compromiso fracasaron y ambas partes se prepararon para la guerra. Los confederados asumieron que los países europeos eran tan dependientes del «Rey Algodón» que intervendrían, pero ninguno lo hizo, y ninguno reconoció a los nuevos Estados confederados de América.
Las hostilidades comenzaron el 12 de abril de 1861, cuando las fuerzas confederadas dispararon contra Fort Sumter. Mientras que en el frente occidental la Unión logró importantes avances permanentes, en el frente oriental la batalla no fue concluyente desde 1861 hasta 1862. Más tarde, en 1863, Lincoln emitió la Proclamación de la Emancipación, que convirtió la finalización de la esclavitud en un objetivo de guerra.6 Al oeste, en el verano de 1862, la Unión destruyó la armada de ríos confederada, luego gran parte de sus ejércitos occidentales, y se apoderó de Nueva Orleans. En 1863 el Sitio de Vicksburg por parte de la Unión dividió a la Confederación en dos en el río Mississippi. En 1863, la incursión confederada de Robert E. Lee al norte terminó en derrota en la Batalla de Gettysburg. Los éxitos occidentales llevaron al mando de Ulysses S. Grant de todos los ejércitos de la Unión en 1864. Al infligir un bloqueo naval cada vez más estricto de los puertos confederados, la Unión reunió los recursos y la mano de obra para atacar a la Confederación desde todas las direcciones, lo que lleva a la caída de Atlanta por parte de William T. Sherman y su marcha hacia el mar. Las últimas batallas importantes asolaron el asedio de Petersburg. El intento de fuga de Lee terminó con su rendición en Appomattox Court House, el 9 de abril de 1865. Mientras la guerra militar llegaba a su fin, la reintegración política de la nación debía tomar otros 12 años, conocida como la Reconstrucción.
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