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Pasteurización
Este proceso que lleva su nombre ha salvado millones de vidas en el mundo desde su formulación. La teoría más aceptada en su época era que en la fermentación como proceso químico no participaba ningún organismo. Sin embargo, mientras realizaba investigaciones con el vino, Pasteur descubrió que dos tipos de levaduras eran la clave de ese proceso.
Uno de los tipo de levadura producía alcohol y el otro propiciaba la aparición del ácido láctico, culpable de agriar la bebida. Tras ese descubrimiento se propuso eliminar la causa del deterioro del vino.
Para ello introdujo el líquido en unos recipientes herméticos y lo calentó rápidamente hasta los 44 grados. Este simple procedimiento hacía que quedara libre de microorganismos perjudiciales. Desde entonces se utiliza ese método de calentamiento para hacer más seguros numerosos alimentos.
Desarrollo de la vacuna
Como otros descubrimientos importantes en la historia de la ciencia, la primera vacuna fue descubierta por casualidad. Pasteur estaba estudiando cómo se transmitía la bacteria causante del cólera aviar, inoculándola en animales sanos para investigar sus efectos.
Según afirma el relato que se conoce, el científico se marchó de vacaciones y dejó a su ayudante el encargo de que infectara con la bacteria a algunos pollos antes de que también se tomara su descanso vacacional.
Sin embargo, el asistente olvidó hacerlo y, cuando los dos volvieron al trabajo un mes después, el cultivo de las bacterias estaba muy debilitado. Aún así, lo usaron para inocular a un grupo de aves y estas sobrevivieron a la infección.
Esto le dio a Pasteur la idea origen de la vacuna. Expuso a esos animales supervivientes a la bacteria normal y, dado que habían creado una respuesta inmune, sobrevivieron a la enfermedad. Tras esto, experimentó con otras enfermedades causadas por bacterias, como el carbunco en el ganado, siendo todo un éxito.
Vacuna contra la rabia
La rabia era una enfermedad mortal que causaba multitud de víctimas en animales y en humanos contagiados por estos. Pasteur empezó a trabajar en una posible vacuna utilizando conejos para averiguar cuál era el patógeno causante.
Según se cuenta, en 1885 un niño mordido por perros con la enfermedad acudió a que lo ayudase. Hasta ese momento el científico solo había probado el resultado de sus investigaciones con perros y, además, al no ser médico se arriesgaba a afrontar consecuencias legales si algo iba mal.
Ante la segura muerte de chaval y, tras consultar a otros colegas, Pasteur se decidió a usar su vacuna. Por suerte, el tratamiento funcionó y el niño se recuperó totalmente.
Investigaciones sobre la fermentación
Muy relacionado con la pasteurización, este descubrimiento le llevó varios años de la década de los 50 del siglo XIX. Fue el primero en demostrar que la fermentación era iniciada por organismos vivos, concretamente por unas levaduras.