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La casi totalidad de los seres humanos de todo el mundo han sido analfabetos en todas las épocas históricas, limitándose el uso de la escritura a minorías cultas, como el clero. En Europa y América, la invención de la Imprenta y la Reforma protestante (que insistía en el valor de la lectura de la Biblia para la salvación) estimularon la alfabetización desde el siglo XVI, aunque no fue general hasta la escolarización obligatoria en el siglo XX. Por tanto, al ser la comunicación oral la más utilizada, su valor es excepcional, sobre todo para la reconstrucción de la historia social, de las mentalidades, etc.
Desde el romanticismo del siglo XIX, la investigación del folk se basaba en la recopilación de todo tipo de fuentes orales (por ejemplo, para Alemania, los cuentos de los Hermanos Grimm). Incluso para periodos en que la posibilidad de dejar testimonios escritos era mayor, es muy corriente disponer de fuentes orales que, al estar más próximas en el tiempo, pueden reconstruirse con mayor fidelidad. Un género historiográfico, la Historia oral se realiza fundamentalmente con fuentes orales.