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Este artículo aborda el tema de los archivos en México, Estados Unidos y Europa, que son indispensables para la investigación de la historia de las compañías privadas que desarrollaron la industria petrolera mexicana en el primer tercio del siglo XX. Se incluye una discusión de diversos aspectos, tanto económicos como políticos y laborales, de las operaciones de dichas empresas petroleras, desde su comienzo en el porfiriato hasta su nacionalización en 1938, con especial énfasis en la época revolucionaria.
Es sabido que la historia de la industria petrolera de México está llena de conflictos: choques de poderes, divergencia de intereses, competencia intensa entre las diversas compañías, mal entendimiento entre petroleros y gobernantes, celosa preservación de los derechos adquiridos por parte de los intereses extranjeros, deseo por parte de consumidores internacionales de tener acceso a un producto estratégico a bajos precios, lucha para aplicar la Constitución de 1917 sobre una industria ya bien establecida, y presión para obtener una mayor participación en las ganancias por parte de los trabajadores. Por otra parte, esta historia se vincula estrechamente con la problemática de la modernización económica de la nación; desde el principio, el petróleo se convirtió en un insumo clave en el proceso de industrialización mexicana y, al mismo tiempo, una fuente de ingresos para el Estado. Por todas estas razones, nuestro análisis desea mostrar la variedad de temas que el investigador puede estudiar al utilizar estos archivos y también la necesidad de que el investigador consulte la mayor variedad de materias posible, tanto nacional como internacional.
Con estas cuestiones y objetivos en mente, me gustaría comenzar proporcionando una clasificación de la rica documentación de la historia petrolera mexicana en tres categorías básicas: la documentación gubernamental de México, la documentación gubernamental en países extranjeros y la documentación privada que se puede encontrar tanto en México como en el extranjero.
Para comenzar, debemos indicar que existen varios repositorios mexicanos y extranjeros en los cuales se pueden consultar colecciones privadas de documentos referentes a empresarios petroleros. El mejor de ellos, ubicado en el British Science Museum de Londres, reúne los documentos de S. Pearson and Company. Básicamente contiene la extensa correspondencia del ingeniero sir Weetman Pearson, socio de Porfirio Díaz y luego conocido como lord Cowdray. Sir Weetman organizó la Compañía Mexicana de Petróleo El Águila, S. A., junto con un grupo de directores notablemente conectado con el grupo de los "Científicos". Su identificación con el gobierno porfirista expuso a El Águila a un cierto grado de desconfianza durante la época revolucionaria, no obstante su importante posición en la producción, refinación y ventas de crudo en México yen el extranjero.
¿Qué clase de información puede encontrarse en esta voluminosa colección? Hay muchas fotografías que revelan sus diversos intereses y operaciones, planes tecnológicos de instalaciones y equipo industrial, correspondencia personal y política de lord Cowdray con sus administradores y socios mexicanos, informes de sus gerentes en el campo del petróleo, información acerca de sus relaciones con otras empresas y con varios gobiernos revolucionarios, y, finalmente, documentación relativa a la venta de sus propiedades mexicanas a la compañía Royal/Dutch Shell, que siempre tuvo su sede en La Haya. Yo mismo he adquirido unas copias microfilmadas de casi todas las operaciones de esta empresa en México y Latinoamérica, las cuales ahora están depositadas en la Colección Latinoamericana de Nettie Lee Benson en Austin, Texas.
A partir de una revisión de los papeles de lord Cowdray, el investigador puede percibir la competencia entre las empresas extranjeras. Por ejemplo, El Águila y la compañía estadunidense de Waters-Pierce entraron en una batalla para abastecer al mercado doméstico mexicano con combustibles desde el momento que estalló la revolución mexicana. Según lord Cowdray, la empresa estadunidense trataba de desacreditar a El Águila por divulgar todo tipo de rumores en la prensa acerca de las vinculaciones entre la empresa inglesa y el gobierno del general Victoriano Huerta. Advirtió Cowdray en 1913: ''A menos que [Waters-Pierce] esté preparado para ser completamente amistoso, romperemos el acuerdo [de ventas] que existe ahora -y que fue hecho por solicitud suya-e iremos tras la porción más grande del mercado interno que nos sea posible obtener."1