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¿Qué son los ácidos y bases?
Cuando hablamos de ácidos y de bases, nos referimos a dos tipos de compuestos químicos, opuestos en cuanto a su concentración de iones de hidrógeno, es decir, su medida de acidez o alcalinidad, su pH. Sus nombres provienen del latín acidus (“agrio”) y del árabe al-Qaly (“cenizas”). El término “bases” es de uso reciente, antiguamente se los llamaba álcalis.
Ácidos. Sustancias con PH de 0 a 6.
Neutros. Sustancia con PH 7 (el agua)
Bases / alcalinos. Sustancias con PH de 8 a 14.
Cuanto menor sea el pH, mayor es el grado de acidez (0 es el gradiente del ácido clorhídrico), cuanto mayor sea el pH, mayor es el grado de alcalinidad o pH básico/alcalino (14 el gradiente de la soda cáustica).
Tanto ácidos como bases son sustancias conocidas por la humanidad desde hace cientos de años. Sin embargo, solo se las pudo comprender totalmente con la formulación de la teoría atómica en el siglo XIX y la comprensión de los aspectos subatómicos de la química.
En cuanto a su estructura química, los ácidos suelen constar de átomos de hidrógeno unidos a otros compuestos orgánicos e inorgánicos (por ejemplo, el ácido clorhídrico es HCl). Las bases se caracterizan por aportar iones OH– al medio, cuando están en una disolución acuosa, llevando generalmente (pero no exclusivamente) en su fórmula un grupo hidroxilo.
En las industrias humanas, ambos tipos de compuestos son empleados como catalizadores de otras reacciones o como reactivos para obtener de ellos (o de otras sustancias) diversos elementos deseados, sacando provecho a su poder reductor o cáustico.
Es común su empleo en la industria alimenticia o química. Se utilizan para producir disolventes, purificadores, medicinas, jabones o baterías.
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Características de ácidos y bases
Tanto ácidos como bases pueden existir como líquidos, sólidos o gases, dependiendo de su temperatura. Por otro lado, pueden existir como sustancias puras o diluidas, conservando muchas de sus propiedades.
La diferencia de pH es el rasgo más notorio de cada uno y este factor constituye, en sus variantes más extremas, fuente de riesgos para la materia orgánica y un gran poder catalizador de otras reacciones.
Los ácidos y las bases presentan características físicas diferentes:
Ácidos
Presentan un sabor agrio (por ejemplo: ácido presente en diversos frutos cítricos).
Son altamente corrosivos, pueden generar quemaduras químicas en la piel o daños respiratorios si se inhalan sus gases.
Son buenos conductores de la electricidad en disoluciones acuosas.
Reaccionan con metales produciendo sales e hidrógeno.
Reaccionan con óxidos metálicos para formar sal y agua.
Bases:
Presentan un sabor amargo característico.
Son buenos conductores de la electricidad en disoluciones acuosas.
Son irritantes de la piel: disuelven la grasa cutánea y pueden destruir por su efecto cáustico la materia orgánica. Su respiración también es peligrosa.
Bases
Soda cáustica (NaOH)
Hidróxido de calcio (CaOH)
Amoníaco (NH3)
Bicarbonato de sodio (NaHCO3)
Hidróxido de potasio (KOH)
Hipoclorito de sodio (NaClO)
Fluoruro de calcio (CaF2)
Hidróxido de bario (Ba[OH]2)
Hidróxido de hierro (Fe[OH]3)