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Un alimento transgénico es aquel que contie organismos a los que se ha incorporado material genético (un gen o un trozo de ADN) de otros organismos mediante técnicas de ingeniería genética para producir las características deseadas.
Desde el punto de vista legal, en los países de la Unión Europea se emplean como sinónimos los términos transgénico y organismo modificado genéticamente (OGM), pero desde el punto de vista científico no son lo mismo porque existen otras formas de cambiar el ADN de los seres vivos (sean plantas, animales o microorganismos) que no se basan en la ingeniería genética.
Por lo tanto, todos los transgénicos son OGM, pero no todos los OGM son transgénicos. Por ejemplo, hay variedades de maíz y otros cultivos agrícolas desarrollados mediante técnicas clásicas de mejora genética y otras que se consideran transgénicas en sentido estricto porque han sido creadas mediante ingeniería genética.
De forma simplificada, se puede afirmar que las técnicas clásicas de mejora de plantas se basan en los cruzamientos y la selección de las mejores variedades. En cambio,
la ingeniería genética permite el aislamiento de un gen, la caracterización y el manejo en el laboratorio, así como su introducción en el genoma de otro ser vivo. De esta manera se puede afinar mucho más en la consecución de las características deseadas.
Hoy en día, gracias a la biotecnología se puede transferir un gen de un organismo a otro para dotarle de alguna cualidad de la que este último carece. En el caso de las plantas agrícolas, el objetivo puede ser lograr que aguante mejor las sequías, sean resistentes a un herbicida o a insectos, tengan un mayor contendio de alguna vitamina...
¿Cuáles son los alimentos transgénicos?
En los laboratorios de investigación se han desarrollado múltiples organismos transgénicos, pero son muy pocos los que se comercializan en todo el mundo y aun menos los que llegan a la mesa de los habitantes de la Unión Europea.
Transgénicos cultivados y comercializados en Europa
En la Unión Europea solo se permite cultivar una variedad de planta transgénica, el conocido como maíz Bt, que es resistente al taladro -una plaga de las cosechas- y se utiliza únicamente para alimentación animal. España es el país en el que más se siembra.
La UE permite importar alimentos trasgénicos, pero la mayoría de variedades ( sobre todo de colza, soja y maíz) procedentes de terceros países que se han autorizado se destinan a alimentación animal.
Las que sí se dirigen al consumo humano se utilizan para elaborar alimentos procesados. "Se derivan de plantas modificadas genéticamente, que han sido desarrolladas mediante ingeniería genética con genes de diferentes organismos, pero lo que se extrae de ellas para consumo humano no se pueden considerar alimentos transgénicos", explica Paul Christou, investigador del departamento de Producción Vegetal y Ciencia Forestal de la Universidad de Lérida. Dicho de otro modo: ese aceite que se extrae del maíz o de la soja no contiene material genético de otro organismo.
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