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Según destaca la última edición del Robbins. Patología Humana (10ª edición), cada día se descubre un número sorprendente de agentes infecciosos nuevos. Esta peligrosa amenaza para la salud mundial se explica por diversos motivos:
Algunos patógenos se descubrieron por la mejora de las técnicas de detección, aunque posiblemente conviven con las personas desde hace siglos. Por ejemplo, Helicobacter pylori, que produce gastritis y enfermedad ulcerosa péptica, fue descrito en la década de los ochenta. Más recientemente, se descubrió una nueva causa de lepra, Mycobacterium lepromatosis, que se identificó mediante la secuenciación del ADN bacteriano a partir de material de biopsias de pacientes fallecidos por lepra, y es un familiar cercano de la ya conocida Mycobacterium leprae .
Los animales son fuente de patógenos nuevos que infectan a las personas. Dos coronavirus que producen infecciones graves de la vía respiratoria en humanos, el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio y el que provoca el síndrome respiratorio agudo grave (SRAG), posiblemente pasaron a las personas a partir de los animales y fueron detectados por vez primera en 2003 y 2012, respectivamente. Otros ejemplos de patógenos que han aparecido en humanos tras serles transmitidos a partir de animales incluyen el VIH y B. burgdorferi .
Los microorganismos pueden adquirir genes que aumentan su virulencia o sobrepasan las defensas del huésped. En 2011, casi 4.000 pacientes se infectaron en Alemania por una nueva cepa de Escherichia coli productora de toxina Shiga muy virulenta, que se diseminó a través de semillas germinadas. La nueva cepa procede de un tipo de E. coli distinto que adquirió un gen para la toxina Shiga a partir de un bacteriófago.
Otros patógenos cuya frecuencia ha aumentado mucho por la inmunodepresión asociada al sida o el tratamiento para prevenir el rechazo de los trasplantes o tratar el cáncer son, por ejemplo, el virus del herpes humano 8, el complejo Mycobacterium avium o P. jiroveci .
El (alarmante) ejemplo del virus del Zika
Se pueden reconocer síndromes clínicos adicionales aunque el patógeno se conozca desde hace tiempo, posiblemente por la aparición de nuevos factores contribuyentes. Aunque el virus del Zika fue descubierto en 1947 en Uganda, se publicaron muy pocos casos en personas durante muchos años, hasta que de forma reciente el virus se ha extendido por algunos países pasando desde África, Asia y el Pacífico a América y ocasionado nuevos casos clínicos. El virus se contrae principalmente a través de los mosquitos de tipo Aedes, pero también por transmisión sexual y posiblemente por las transfusiones de sangre. Aunque muchos individuos infectados solo sufren síntomas leves inespecíficos o son asintomáticos, la infección puede asociarse a síndrome de Guillain-Barré,