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La Ciudad del Vaticano es, desde la firma del Tratado de Letrán entre el Reino de Italia y la Santa Sede, el estado soberano más pequeño del mundo, por número de habitantes y por extensión de su territorio. Este país, de apenas 44 hectáreas de superficie en las que viven unas 800 personas, cuenta con todos los símbolos propios de una nación independiente: bandera, himno, moneda, sellos, ejército y matrículas propias. Además, desde 1984 la Ciudad está reconocida por la Unesco como patrimonio cultural y natural de la humanidad.
Los papas fueron dueños y señores de los Estados Pontificios hasta que el reino creado tras el proceso de unificación italiana (1848-1870) los dejó «prisioneros en el Vaticano». Esta situación concluirá más de medio siglo después, cuando el Reino de Italia reconoce la soberanía de la Ciudad del Vaticano en los pactos de Letrán el 11 de febrero de 1929. Los firmantes del acuerdo fueron el jefe de gobierno italiano Benito Mussolini y el cardenal Pietro Gasparri. Los pactos reconocieron asimismo a la Santa Sede el gobierno de la Iglesia Católica, entonces liderada por el Papa Pío IX y que con el Tratado pasaba a ser la oficial de Italia. A partir de entonces, el resto de países aceptarán la independencia de esta monarquía absoluta en la que el Sumo Pontífice posee, como Jefe de Estado, plenos poderes ejecutivos, legislativos y judiciales.
Las fronteras de este país están delimitadas por las murallas que rodean la Ciudad -llamadas «leoninas» por el Papa León IV, que mando construirlas- y las dos columnatas que rodean la plaza de San Pedro, unidas en la parte exterior por una línea de travertino en el pavimento. Además del propio territorio de la Ciudad, la jurisdicción del Estado vaticano se extiende a otros lugares de Roma, como el palacio de Castelgandolfo y las basílicas de San Juan de Letrán, San Pablo Extramuros y Santa María la Mayor.