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La encomienda fue la principal fuente de uso de la fuerza de trabajo de los indios americanos por parte de los españoles. Quien practicaba la encomienda era denominado Encomendero, quien usualmente contaba con los recursos económicos para disponer de un grupo de indígenas y sus casiques, los cuales debían trabajar la tierra para el Encomendero, así como prestarle servicios personales en el sentido de que debían prestar servicio doméstico en la casa del Encomendero, también prestar ayuda en las labores del campo. El Encomendero tenía la obligación de evangelizarlos, protegerlos y educarlos.
El papel del señor indígena o cacique tuvo gran importancia ya que fungía como intermediario entre el encomendero y los indios, sobre todo en lo relacionado a los tributos.
Los encomenderos retribuían a la corona española el haberle otorgados las encomiendas mediante el pago de impuestos que representaban un porcentaje de lo que recibían del trabajo de los indígenas.