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El aluminio es el segundo metal más utilizado del mundo. Sólo en Occidente se consumen al año 20 millones de toneladas. Sin embargo, el comportamiento especulativo que está sufriendo en los mercados internacionales está provocando una subida artificial de su precio, que puede poner en peligro en España a un gran número de refinadores.
El aluminio es el elemento metálico más abundante en la corteza terrestre. Es adecuado para miles de aplicaciones, aunque los usos más comunes son el transporte –desde aviones y cohetes a automóviles y barcos–, las latas de bebida, el empaquetado y almacenaje, así como la construcción –en estructuras, ventanas y puertas, principalmente–.
En concreto, según el London Metal Exchange (la bolsa de metales de Londres), la industria del transporte utiliza un 26% de la producción de aluminio primario en el mundo, seguida de la del empaquetado y envase (22%), junto con la construcción (22%). Se trata de un elemento ligero, resistente a la corrosión y a la oxidación, con bajo punto de fusión, maleable y dúctil.
En la actualidad, su utilización se ha desarrollado más debido a que se trata de un material que es barato de reciclar y a que tiene una elevada resistencia al paso del tiempo, lo cual ha hecho que sea el segundo metal más utilizado, sólo por detrás del acero. El aluminio no se encuentra de manera natural en forma de metal en la naturaleza, sino que se ha de refinar a partir de la bauxita para conseguir un óxido denominado alúmina y posteriormente se lleva a cabo la electrólisis de ésta para obtener el aluminio propiamente dicho.