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Contención
La expansión de la Unión Soviética a través de los estados satélites establecidos en Europa del Este tras la II Guerra Mundial empezó a ser considerada como una amenaza por Estados Unidos en 1947. Comenzaba una política de contención, destinada a frenar el aumento de influencia de la Unión Soviética.
Esta política tuvo varias formas que no implicaron una guerra abierta. Estados Unidos financió al bando monárquico en la guerra civil griega, desarrolló un plan de ayuda económica en Europa conocido como Plan Marshall y formó una amplia alianza militar bajo el paraguas de la OTAN. La respuesta soviética fue la creación del Pacto de Varsovia.
Carrera armamentística
En un ambiente ya de abierta confrontación, ambas potencias comenzaron a participar en las conocidas como guerras subsidiarias. Cada uno de los bloques apoyaba a bandos contrarios en diversas guerras, pero sin llegar a enfrentarse directamente entre sí. Este fue el caso en Corea, Vietnam y en numerosos conflictos en Sudamérica y otras guerras derivadas de la descolonización de África.
En un ambiente prebélico, los dos bloques comienzan una carrera armamentística tratando de superar tecnológicamente al rival. Paradójicamente, esta etapa militarista permitió alcanzar hitos impensables para la humanidad tan solo unas décadas atrás, como la llegada a la Luna, en 1969. La culminación a esta etapa fue la crisis de los misiles en Cuba, que apunto estuvo de significar el comienzo de una guerra nuclear.
Disensión
La recuperación económica de Europa y Japón, además de la aparición de un bloque de países no alineados, hizo que ambas potencias se replegaran y redujeran las tensiones. Fue una época de movilizaciones sociales en todo el planeta, cuyo culmen se alcanzó en mayo de 1968. Se trató de reducir el número de armas nucleares, pero finalmente las tensiones regresaron con las revoluciones en Irán, Nicaragua y Afganistán.
La «Segunda Guerra Fría»
La intervención militar soviética en Afganistán y la llegada al poder en Estados Unidos de Ronald Reagan, con una postura mucho menos conciliadora que la de sus predecesores, supuso un regreso a la época de máxima tensión. La guerra nuclear volvió a ser una posibilidad real en 1983.
La crisis económica que afrontó la Unión Soviética y la derrota en Afganistán, provocaron una serie de reformas políticas por parte de Mijail Gorbachov. El nuevo líder soviético inició un deshielo de las relaciones entre su país y Estados Unidos.
La caída del Muro y la disolución de la URSS
En 1989, cae el muro de Berlín, el gran símbolo de la Guerra Fría en Europa. Este acontecimiento precipitó una crisis política interna en la Unión Soviética de la cual no lograría recuperarse. En 1991, desaparecía formalmente la URSS y la Guerra Fría llegaba a su fin.
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