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Demográficos: Europa está viviendo un gran crecimiento demográfico, al reducir sus tasas de mortalidad y mantener altos valores de natalidad. Las colonias van a proporcionar territorios a los que enviar estos "excedentes" demográficos. A su vez la mecanización de las tareas industriales y agrícolas, junto al extraordinario crecimiento de la población, provocó un incremento del desempleo y de las tensiones sociales. Las colonias sirvieron para dar salida a estas poblaciones.
Políticos: la posesión o no de colonias va a permitir medir la grandeza y el poder de las naciones europeas; el poseer colonias significará incrementar el prestigio y la fuerza de los países. A ello se suman razones estratégicas como el controlar determinadas rutas comerciales, la protección de un determinado territorio para evitar que caiga bajo el control de un país rival.
Ideológicos: La creencia de la superioridad de la "raza blanca" sirvió para justificar la ocupación de determinados territorios (con sus recursos naturales y humanos). La raza blanca había demostrado su superioridad tal y como lo indicaban los avances de la civilización y la cultura europea. Se convirtió en un deber el "civilizar" al resto del mundo, así como expandir la religión cristiana. Sólo unos pocos intelectuales, sindicalistas y líderes políticos denunciaron la brutalidad y la explotación del colonialismo y defendieron el derecho de estos pueblos a decidir su futuro.
También hay causas científicas. En estos momentos se crean sociedades geográficas que despiertan el interés por explorar y dar a conocer nuevos territorios hasta ahora, en su mayor parte, desconocidos para los europeos.