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San Pablo fue elegido por Dios para anunciar la salvación de Cristo a los gentiles. Lo que escribe en sus cartas no es un sistema de ideas o un cuerpo teológico ordenadamente construido, sino la vivencia del misterio de Cristo, que él quiere difundir por todo el mundo y que expone a las comunidades o personas a las que escribe. Para esa finalidad se vale de todos los recursos literarios y argumentativos a su alcance. San Pablo sólo tiene un propósito: anunciar el Evangelio de Jesucristo que es «fuerza de Dios para la salvación de todo el que cree...». Esta será la doctrina que irá exponiendo en cada una de sus cartas desde distintos puntos de vista, atendiendo siempre a la situación y mentalidad de los destinatarios. El núcleo fundamental es en todas ellas el mismo: Jesucristo es el salvador del hombre y del mundo, de todo hombre -judío o gentil- y de la entera creación, incluso a nivel cósmico.
Su doctrina nos ha quedado plasmada en sus cartas, que por su tono personal, con los saludos, despedidas, recomendaciones, etc., pueden considerarse cartas familiares. Al mismo tiempo contienen exposiciones doctrinales más o menos desarrolladas que a veces se asemejan más a un tratado que a una carta. En cualquier caso, de una forma u otra quieren fortalecer la fe de sus destinatarios.
La Iglesia ha recibido esas cartas como divinamente inspiradas, fuente de la Revelación cristiana, de valor permanente, a la vez que las tiene como preciosos testimonios sobre la vida y el pensamiento del Apóstol, de sus colaboradores y de las primeras comunidades cristianas.
El epistolario paulino se suele agrupar del siguiente modo: las cartas más antiguas (1 y 2 Tesalonicenses); las que presentan una unidad de estilo y doctrina, que reflejan la situación del Apóstol en los años 57-58, llamadas «grandes cartas» (Romanos, Gálatas, 1 y 2 Corintios); las que fueron escritas estando San Pablo en cautividad (Efesios, Filipenses, Colosenses y Filemón); y, finalmente, las enviadas a dirigentes o «pastores» de iglesias concretas, llamadas por ello «cartas pastorales» (1 y 2 Timoteo y Tito).
