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El teatro, la filosofía y la democracia son, para muchos, las principales aportaciones de Grecia a la civilización occidental.
El teatro griego es literatura y espectáculo a un tiempo y en él se conjugan mitología, pensamiento racional , política, pasión, sentimientos, música, danza y poesía.
El teatro nace en el Ática, hacia mediados del siglo VI a. C., surge de las celebraciones festivas en torno a Dioniso, celebraciones en las que un coro canta y danza en honor del dios, recordando su muerte y resurrección. Este canto primitivo era el ditirambo, precursor de la tragedia. Los miembros del coro, coreutas, divididos en dos grupos alternaban sus cantos. Más tarde se introdujo un jefe de coro, corifeo, que recitaba mientras descansaban los coreutas. Más adelante, se añadió un actor que parece que representaba gestualmente y con máscara lo que el corifeo narraba.
También en honor de Dionisos nace la comedia, quizás algo más tarde que la tragedia y a partir de los cortejos de cantos, danzas y pullas que en las aldeas de Ática realizaban los vendimiadores, primero de forma espontánea y luego de manera más organizada, pasando a ser un espectáculo que llegó a Atenas donde los magistrados de la polis crearon concursos de comedias que añadieron a los de tragedias que ya existían previamente, pues en 536 a. C. Tespis representó por primera vez en Atenas una tragedia, durante las Grandes Dionisias, bajo la protección del tirano Pisístrato.
Las tragedias áticas constituían una obra religiosa, y su realización formaba parte del culto oficial de la ciudad. Debían ser aprobadas por el arconte, el cual asignaba un corega rico que corría con todos los gastos de la puesta en escena. Sólo a partir de Alejandro Magno, la puesta en escena era motivada por un jefe de coro o de compañía y sufragada con fondos particulares.
El carácter religioso de la tragedia hacía que las representaciones se realizaran durante unos días especiales, consagrados a Dioniso o a otras divinidades. En el Ática, estas fiestas eran las siguientes:
En el Ática, estas fiestas eran las siguientes:
Las Dionisíacas rústicas (diciembre-enero); las Leneas (enero-febrero); las Antesterias (febrero-marzo), quizá sin representaciones; las Dionisíacas urbanas o Grandes Dionisíacas (marzo-abril).
Los concursos. Las representaciones de las tragedias tenían lugar bajo la forma de concursos. Elegidos sólo tres de los concursantes por el arconte, se escenificaban tres tragedias y un drama satírico. Posiblemente se representaban por la mañana, durante tres días consecutivos. El mismo arconte sorteaba los nombres de los jueces que habían de entregar el premio al mejor de los tres poetas.
La catarsis. Durante estas fiestas religioso-culturales, el pueblo ateniense vivía en un clima de gran elevación espiritual. Se sentía unido a la historia de sus antepasados, al verlos revividos en la escena. Contemplaba sus gestos, oía sus palabras, presenciaba sus errores y sus aciertos. Recapacitaba sobre temas fundamentales para la propia vida, la libertad, el destino, el deber, el heroísmo, la imprudencia, el orgullo, la piedad. Sobre aquellos seres de la escena, sobre sus sabias sentencias y acciones heroicas y ejemplares, el pueblo aprendía a seguir una conducta moral más recta, a la vez que acrecentaba su espíritu político.