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La teoría de dos pasos es una teoría de la comunicación que busca explicar cómo la información es transmitida a través de los medios de información y cómo el público reacciona ante la misma. El trabajo conjunto de los dos teóricos, Personal Influence (publicado en 1955), es el mayor exponente de la teoría.
La teoría del doble flujo o de los dos escalones de la comunicación, surgió de una investigación, llevada a cabo en 1940, acerca de la influencia que tenía la información electoral en las personas que iban a votar. Este estudio pasó luego a aplicarse a los medios de comunicación de masas y a estudiarse con más profundidad. Sus principales exponentes fueron Paul Lazarsfeld, Robert Merton y Bernard Berelson.
La teoría del doble flujo hace hincapié en la idea de que los medios de comunicación tienen una influencia limitada sobre las masas y los líderes de opinión poseen un papel muy relevante en la transmisión de los mensajes. Es en 1955 cuando Lazarsfeld publica junto a E. Katz en su libro Personal Influence: The part played by people in the flow of man communications, el modelo de doble flujo. En este el analiza la comunicación en dos etapas o dos escalones y así poder explicar el impacto que cada uno tiene en la sociedad.
En el primer escalón del flujo de la comunicación se encuentran los líderes de opinión. Estos, según Lazarsfeld, son los que reciben y procesan los mensajes transmitidos por los medios. Luego, éstos deciden lo que el público debe o no saber, por lo cual tienen más poder e influencia sobre la sociedad que los medios de comunicación.
Los líderes de opinión son vistos como el grupo primario y el sector activo de la sociedad. Son éstos los que, de acuerdo a la teoría, tienen el verdadero control sobre las masas. Lazarsfeld describe a los líderes como personas carismáticas, bien informadas y con conocimientos superiores al resto, reconocidos y accesible. A su vez, estos tienden a socializar y debatir con aquellos que compartan sus mismas ideas.
El segundo escalón del flujo o la segunda etapa es cuando el mensaje es transmitido de los líderes de opinión a los seguidores. Estos mensajes son asimilados por los líderes y modificados para el entendimiento de las masas y el beneficio de dichos líderes. Los medios de comunicación intencionalmente escriben sus mensajes para un selecto grupo de la sociedad ya que para éstos es imposible abarcar a todos los grupos y sub-grupos. Por esto, la responsabilidad de informar al resto de la sociedad recae sobre los líderes de opinión y no sobre los medios de comunicación.
Dentro de la sociedad esto tiene un efecto negativo ya que influye en la forma de pensar de las personas. Los medios no transmiten informaciones verídicas, en las cuales el público solamente se entera de pequeñas porciones de la realidad. Esta teoría guarda relación con la del guardabarreras, la cual apoya la misma idea. Todas las teorías se relacionan entre sí, estudiando a fondo la importancia que tiene la comunicación en el día a día de las personas y como ésta, junto a los medios, es un pilar que mantiene en funcionamiento a la sociedad.