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El nombre de Vía Láctea deriva del griego Kiklios Galaxios que significa "camino de leche".
Las primeras observaciones de la Vía Láctea fueron realizadas por el astrónomo griego Demócrito. El primer mapa de la galaxia fue elaborado por William Herschel en 1785, que estudió la distribución de las estrellas y concluyó que formaban un grande disco. En 1916, el astrónomo Harlow Shapley estimó el tamaño total de la Vía Láctea y la posición del Sistema Solar.
Girando en el sentido horario, la Vía Láctea exhibe diversos brazos espirales –Perseus, Sagitario, Centauro, Cygnus- en formato de espiral y una formación densa de estrellas que componen el núcleo cubierto de nubes de gas donde los científicos sospechan de la existencia de un hueco negro.
El Sistema Solar está localizado en el brazo de Orion o Local, que forma parte del brazo espiral Sagitario.
Características de la Vía Láctea
La medida de la Vía Láctea es entre 100 mil - 120 mil años luz de extensión en el diámetro total y 80 mil años luz de espesura. El diámetro del núcleo tiene cerca de 30 mil años luz en el sentido norte – sur y 40 mil años luz en el sentido ecuatorial.
La Vía Láctea pertenece a un conglomerado de galaxias denominado por los científicos ´Grupo Local´, constituido por cerca de 50 galaxias. Entre las más conocidas o las dominantes de este grupo son la Vía Láctea, Andrómeda y Galaxia del Triángulo, el resto son galaxias enanas que orbitan en torno a estas tres grandes, conocidas como ´galaxias satélite´.