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La historia de las sociedades humanas se inicia hace aproximadamente entre cinco y siete millones de años en África, lugar en el que los científicos han encontrado los restos humanos más antiguos del planeta. Con el vello más corto que sus parientes los primates, una capa de grasa debajo de la piel, el control de la respiración debajo del agua y la posibilidad de caminar erguidos, nuestros ancestros vivían en cuevas y construían herramientas rudimentarias y armas para cazar pequeños animales con los cuales alimentarse. Allí permanecieron hasta hace un millón de años, cuando empezaron a cambiar de lugar y caminaron cubriendo prácticamente todo el planeta (con excepción de las islas del Pacífico que, como Hawai, son los lugares más apartados de los continentes, a las que llegaron hace pocos miles de años, ¡remando!).
Los arqueólogos nos dicen que los seres humanos actuales somos descendientes de los primeros homo sapiens, que significa “hombre inteligente” u “hombre capaz de aprender”, los cuales aparecieron hace aproximadamente 120 mil años, y más particularmente de los hombres Las sociedades humanas de Cro-Magnon, cuyo nombre deriva del lugar, en lo que hoy es Francia, donde se han encontrado sus restos fósiles. Hace 40 mil años estos individuos construyeron herramientas y armas como arpones, lanzas y flechas, con los cuales podían cazar guardando una apreciable distancia con su presa. Así empezaron a cazar elefantes y rinocerontes. Con la posterior invención de cuerdas, y con ellas de redes, agregaron cada vez cantidades mayores de peces y aves a su dieta. Los restos de ropa, joyería y esqueletos enterrados cuidadosamente nos indican preocupaciones sociales que no eran compartidas, hasta donde sabemos, por las sociedades animales: la conciencia de la muerte. Además representaron el mundo en el que vivían a través de pinturas y grabados, muchos de los cuales se encuentran hoy en diferentes cuevas de Europa. Construyeron instrumentos musicales y seguramente poseían un lenguaje para comunicarse.
Así, la cultura, que no es otra cosa que la forma en que viven y se relacionan entre sí los integrantes de una determinada sociedad, se construyó con el intercambio de objetos y personas, con el lenguaje, con los mitos, es decir, con la capacidad de adquisición, conservación, transformación y transmisión de información. Estos procesos de transmisión se lograron mediante mecanismos de enseñanza y de aprendizaje. Así apareció, además de la memoria genética, una memoria educativa, que es la que guarda, transforma y transmite la cultura. Al inventarse la escritura se logra unir el lenguaje oral al manejo de símbolos, lo que fija de manera permanente la memoria cultural, la que no es genética. La antropología, la forma científica de ver la cultura, desarrollada durante el siglo pasado, se pregunta sobre los caminos seguidos por los diferentes pueblos humanos para haber construido la cultura que han construido, así como la influencia que en ellos han tenido sus circunstancias geográficas.