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Explicación paso a paso:
Imagen: wikipedia
Los reptiles son animales terrestres. Sin embargo, algunos de ellos han adoptado un modo de vida acuático; pasan toda su vida o buena parte de ella en el agua. Lógicamente, esa transición plantea un interesante problema fisiológico, ya que la respiración de los reptiles es pulmonar.
Hace tiempo vimos cómo se las arreglan los mamíferos, -provistos también de pulmones para respirar-, que han adoptado un modo de vida acuático. Los mamíferos marinos pueden permanecer largo tiempo bajo el agua y sólo respiran al salir a la superficie. El oxígeno que toman lo guardan en la hemoglobina de la sangre y, sobre todo, en la mioglobina del músculo. Esos son los depósitos de oxígeno que utilizan, porque tienen mucha sangre y una alta concentración de mioglobina en los músculos.
En los reptiles las cosas son algo diferentes. Hay entre ellos dos modalidades respiratorias; unos respiran en aire y los otros lo hacen en agua. Los cocodrilos, algunas tortugas y las serpientes marinas, por ejemplo, respiran en aire y a pesar de ello son capaces de realizar inmersiones prolongadas. Las serpientes de los géneros Acrochordus, Cerberus, Farancia y Nerodia pueden permanecer bajo el agua alrededor de media hora; la tortuga verde marina puede estar sumergida durante 50 min. Y las serpientes marinas pueden permanecer más de una hora.
Pero los mecanismos de que se sirven para poder realizar inmersiones tan prolongadas son muy diferentes de los de los mamíferos acuáticos. Las serpientes marinas, por ejemplo, tienen un pulmón muy largo que se extiende a través de casi toda la longitud corporal. Son capaces, por ello, de almacenar mucho oxígeno para su uso durante la inmersión. Además, cuando se sumergen reducen de forma notable su tasa metabólica. Algunas especies son capaces de recurrir a vías anaerobias para obtener ATP ; las vías anaerobias no consumen oxígeno, por lo que la necesidad total de oxígeno del animal se reduce notablemente cuando se activan esas vías.
Pero hay otros reptiles que, como se ha señalado, incorporan oxígeno del medio acuático directamente. Así lo hacen algunas culebras y y tortugas. Las serpientes toman oxígeno a través de su superficie corporal, mientras que las tortugas lo hacen a través de las cavidades bucal y faríngea. A pesar de que en ambos casos se trata de superficies no excesivamente grandes, parecen ser suficientes. Al fin y al cabo, ha de tenerse en cuenta que se trata de animales poikilotermos, por lo que su demanda de oxígeno es, de suyo, moderada.