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Ian Morris, arqueólogo y experto en clásicas, ha publicado libros largos y ambiciosos como Por qué manda Occidente... por ahora (Ático de los Libros, 2014) y War. Aunque es más breve, Cazadores, campesinos y carbón (Ático de los Libros, 2016; en inglés se tituló Foragers, Farmers and Fossil Fuels) presenta muchos puntos en común con el primero y también intenta abarcar toda la historia de la humanidad. El libro es producto de las conferencias Tanner sobre valores humanos que Morris pronunció en octubre de 2012.
Un aspecto formalmente original es que incluye cuatro réplicas: del historiador Richard Seaford, del sinólogo Jonathan D. Spence, de la filósofa Christine M. Korsgaard y de la escritora Margaret Atwood. Al final del volumen, Morris contesta a sus críticas.
La idea central del libro es que lo que determina los valores morales es la forma de captura de la energía: cada época, titula Morris uno de los capítulos, tiene las ideas que necesita. “Los métodos de captura de energía dictan en gran parte los regímenes demográficos y los sistemas y organizaciones que mejor funcionarán en nuestra sociedad, y estos a su vez dictarán qué tipo de valores prosperarán en esa sociedad.”
Las sociedades de cazadores-recolectores, explica, toleraban un alto nivel de violencia, pero no de desigualdad. Eran, por lo que revelan las investigaciones arqueológicas y por lo que sabemos de las observaciones de los pueblos de cazadores-recolectores, poco jerárquicas. “¡Por supuesto que tenemos líderes! -cuenta que le dijo un cazador !kung sang al antropólogo Richard Lee-. De hecho, todos los somos [...] Cada uno es líder de sí mismo.” No obstante, “el igualitarismo se desvanece parcialmente cuando hablamos de jerarquía de género”, señala Morris.