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En los momentos en los que comenzó a tener fuerza el nacionalismo árabe, que se descomponía el Imperio otomano y que las potencias occidentales –Reino Unido y Francia- intervenían en el Próximo Oriente, en los inicios del siglo XX y ya en plena Gran Guerra, la cuestión del petróleo debe tenerse en cuenta. En este trabajo intentaremos dar algunas claves, al respecto.
El petróleo comienza a sustituir al carbón como energía en la Segunda Revolución Industrial. Las primeras perforaciones se hicieron a finales de los años cincuenta del siglo XIX en Pensilvania. Los motores de explosión y el comienzo de la automoción fueron fundamentales para la expansión de este combustible fósil, conocido desde la Antigüedad pero muy poco empleado al no encontrarse una aplicación práctica clara.
El descubrimiento de grandes bolsas de petróleo en el Próximo Oriente es un hecho fundamental en la Historia económica y política de esta zona y del mundo. A finales del XIX se produjo una fiebre por descubrir yacimientos arqueológicos por parte de las grandes potencias europeas, muchos de cuyos restos terminarían en los principales museos británicos, alemanes y franceses, principalmente. Pero este evidente interés arqueológico trajo otra consecuencia, el descubrimiento de que esta vasta zona del planeta, además de guardar gran parte de la historia antigua de civilizaciones fundamentales, brindaba otro tesoro, el petróleo. El interés de las grandes compañías y de los gobiernos occidentales comenzó a pesar en el devenir histórico del Próximo Oriente. La propia Gran Guerra tiene mucho que ver con el petróleo, al menos en esta zona de Asia.