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Teóricos y políticos han puesto gran énfasis en la habilidad que tiene el capitalismo para promover el crecimiento económico, tal como se mide por el Producto Interno Bruto (PIB), así como de la calidad de vida. Este argumento fue medular, ante la propuesta de Adam Smith de dejar que el libre mercado controle los niveles de producción y de precio, y distribuya los recursos.
Así también sostienen que el rápido y consistente crecimiento de los indicadores económicos mundiales desde la revolución industrial se debe al surgimiento del capitalismo moderno. A pesar de que las mediciones no son idénticas, aquellos que están a favor argumentan que incrementar el PIB (per capita) ha demostrado en la práctica una mejoría en la calidad de vida de las personas, así como una mejor disponibilidad de alimentos, vivienda, vestimenta, atención médica, reducción en las horas de trabajo, y la libertad de trabajo para niños y ancianos.
También afirman que una economía capitalista brinda más oportunidades a los individuos de acrecentar sus ingresos a través de nuevas profesiones o negocios que otras formas de economía por ejemplo en las sociedades feudales, en las salvajes o socialistas. Defensores del capitalismo entre ellos Adam Smith, Benjamín Franklin y de los mas modernos Ludwig von Mises y Friedrich Hayek que afirman que este sistema puede organizarse a sí mismo como un sistema complejo sin necesidad de un mecanismo de planeamiento o guía externa. A este fenómeno se le llama laissez faire. En un proceso de este tipo el buscar ganancias es el punto más importante. A partir de las transacciones entre compradores y vendedores emerge un sistema de precios, y los precios surgen como una señal de cuáles son las urgencias y necesidades insatisfechas de las personas. La promesa de ganancias les da a los emprendedores el estímulo para usar su conocimiento y recursos para satisfacer esas necesidades. De tal manera que las actividades de millones de persona
cada una buscando su propio interés, se coordinan y complementan entre sí para lograr un fin determinado.
Este sistema de coordinación, que se muestra como descentralizado, es contemplado por los defensores del capitalismo como una de sus mayores fortalezas. Su argumento es que permite probar muchas soluciones además dicen que la competencia que existe en el mundo real generalmente encuentra una buena respuesta a los desafíos que se les presenten. Describen que la planificación central frecuentemente selecciona soluciones inapropiadas como resultado de predicciones equivocadas. Sin embargo, en todas las economías modernas existentes, el estado conduce algún grado de planeamiento centralizado de la economía (usando tales herramientas, como permitir que el banco central del país establezca las tasas de interés base), evidentemente como un esfuerzo para mejorar la eficiencia, disminuir la inestabilidad cíclica, y buscar ciertos beneficios sociales específicos.
Algunos defensores del capitalismo que siguen la Escuela Austriaca de Economía objetan que hasta este control limitado crea ineficiencias ya que no se pueden predecir actividades de largo plazo en la economía. Desde la Escuela Monetarista el economista Milton Friedman ha argumentado que la Gran Depresión de la década de 1930 fue causada por políticas equivocadas de la Reserva Federal de Estados Unidos.