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Se llama placa tectónica a cada uno de los bloques sólidos y relativamente rígidos en los que está fragmentada la litosfera, que es la capa terrestre más externa. Las placas, de diversos tamaños y formas encajan entre si como si fuesen las piezas de un puzzle y sobre ellas se sitúan continentes y océanos.
Cada uno de estos bloques o placas litosféricas está formado por corteza continental y/o oceánica, y se apoyan sobre una parte del manto superior de menor viscosidad y comportamiento plástico sobre el que el bloque puede desplazarse muy lentamente movido por la propia dinámica de la litosfera que empuja la placa a medida que se va creando en la dorsales, y tira de ella a medida que se hunde hacia el manto en las fosas oceánicas o zonas de subducción. El motor que pone en movimiento todo este mecanismo es el propio calor interno del planeta.
Al moverse las placas cada una de una manera lo que sucede es que algunas de ellas separan ← → (abriendo océanos entre medias), otras se acercan → ←(cerrando océanos), incluso llegan a colisionar (levantando cordilleras) , mientras que otras se deslizan rozándose una junto a la otra ↑↓.
Todos estos movimientos entre placas están asociados a eventos sísmicos y volcánicos que se manifiestan en sus límites, de manera que si observamos un mapa con la localización de todos los volcanes, tanto terrestres como submarinos, y otro que marque la ubicación de los seismo veríamos que ambos coinciden y que además siguen las lineas coincidentes con los bordes de cada placa.
De forma resumida existen unas veinte placas principales de las cuales siete son las mayores y más importantes: Norteamericana, Sudamericana, Africana, Euroasiática, Pacífica, Indoaustraliana y Antártica. Otras, de menor tamaño o secundarias, son las de Caribe, Nazca, Cocos, Juan de Fuca, Escocesa, Filipina y Arábiga, además de otras, ya mucho más pequeñas, que son normalmente restos de la rotura de otras placas mayores.
geoplanet.