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Los penachos térmicos o "superplumes" son corrientes ascendentes de magma que suben desde el límite entre el manto inferior y el núcleo hasta la base de la corteza.
Estos penachos pueden conectarse a una dorsal o quedar como un punto caliente, es decir el flujo de magma queda anclado en una posición mientras el movimiento de las placas hace que la litosfera vaya pasando por encima de este punto fijo. Cuando esto ocurre se forman archipiélagos lineales de islas volcánicas cuya actividad se va extinguiendo a medida que se alejan del punto caliente que alimenta los volcanes que forman estas islas. El ejemplo más conocido es el de Hawai.
Las cascadas subductivas es el fenómeno contrario al del penacho térmico, aunque ambos están relacionados. En este caso la litosfera que subduce en las fosas tectónicas y se hunde hacia el manto, al estar más fria que éste tiende a flotar (*) oponiéndose a la gravedad que tira de ella hacia el interior terrestre. Cuando finalmente la placa se calienta lo suficiente se rompe bruscamente en un bloque que cae hacia el interior del manto, justo hasta el mismo límite en el que se forman las "plumes" ascendentes.
(*) Tiende a flotar porque al estar la placa oceánica fria, los silicatos ferromagnesianos que componen esta litosfera oceánica como el olivino no modifican su estructura a minerales más densos como la perovskita o la estishivita queson los que forman el manto inferior. Sólo cuando la placa adquiere una temperatura crítica estos minerales cambian a su fase más densa y esa densificación es la que rompe y hunde el trozo de placa hacia el núcleo.
geoplanet.