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La segunda mitad del siglo XIX había asistido a una profunda transformación del arma básica del soldado de infantería: el fusil. De la carga por la boca, que obligaba al soldado a estar de pie, se pasó a la retrocarga, que permitía cargar tumbado. Del cartucho de papel encerado se llegó al cartucho compacto metálico; de la bala redonda, a la bala en punta. A ello se sumaron el cerrojo, la percusión por aguja y la cordita, la pólvora sin humo, que, por tanto, no delataba al tirador. Los principios de las armas portátiles del siglo XX estaban servidos.
En 1862, en plena guerra de Secesión estadounidense, el médico Richard J. Gatling patentó la primera arma de fuego de repetición: la ametralladora que lleva su nombre. Se trataba de una pesada máquina, del tamaño de un pequeño cañón, que podía realizar hasta 200 disparos por minuto. Se lograba accionando una manivela que hacía girar sus seis cañones dispuestos alrededor de un eje. Curiosamente, el gobierno federal no quiso adquirirla, pero sí los británicos, que la utilizaron durante su guerra contra los zulúes en el sur de África en 1879.
Uno de los mayores problemas de la infantería en la guerra de trincheras fue superar las tupidas alambradas paralelas a las líneas enemigas, que podían ocupar una superficie de hasta 30 metros de anchura. Al coronel británico Ernest Swinton le sobrevino una idea al ver un tractor que arrastraba un cañón: tal vez podría aplastar los alambres de púas y llevar el cañón encima para disparar. Churchill se convirtió en un defensor de la nueva arma, que se construiría en secreto. Los primeros ejemplares se embalaron como “tanques” de agua, de ahí su nombre.