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Aun siendo conscientes de que los términos “pieles rojas” e “indios” están actualmente en desuso en los Estados Unidos, y de que se prefiere sustituirlos por “indígenas”, “nativos” o “primeros americanos”, lo hemos preferido a todos ellos para dar título a este libro por ser el que mejor y más concisamente delimita nuestro tema: un recorrido por las distintas tribus que poblaban América del Norte, excepto los esquimales y aleuts, cuyas características antropológicas y culturales los hacen muy diferentes a los demás nativos americanos. Además de que “pieles rojas” e “indios” eran los nombres que los europeos y sus descendientes les dieron en el dilatado periodo de tiempo que abarca este trabajo: desde finales del siglo XV, cuando los blancos avistaron por primera vez a los indios, hasta finales del siglo XIX y principios del XX, cuando cesaron definitivamente los enfrentamientos de las últimas tribus guerreras con el gobierno de los Estados Unidos.
Aunque existen miles de trabajos serios y rigurosos sobre los indios americanos, y a pesar de que la literatura, el cine y la televisión han difundido hasta la saciedad muchos aspectos de la cultura india (atuendos, penachos, danzas, cánticos, armas, costumbres guerreras...), es muy poco lo que conoce el público en general sobre la historia de estos pueblos. Se da además la circunstancia que lo que estos últimos medios han difundido son retazos, más o menos verídicos, sobre las naciones más belicosas, como los apaches y las que vivían en las grandes llanuras que se extienden al este de las Rocosas (sioux, cheyennes, comanches, kiowas, etc.), y que estos relatos frecuentemente reflejan sólo una época determinada: mediados del siglo XIX.
Los indios no conocían la escritura. Todo lo que se sabe de ellos antes de la llegada de los blancos está basado en sus tradiciones orales sobre su origen, sobre las hazañas de sus antepasados, o sobre sus creencias religiosas, más algunas pictografías y algunos restos arqueológicos; no es, por lo tanto, Historia, sino Prehistoria. Su Historia comienza cuando aparecen los primeros testimonios escritos sobre ellos, tras sus encuentros con los exploradores blancos, que tuvieron lugar en el siguiente orden: españoles, franceses, ingleses, holandeses, suecos, rusos y americanos.