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Las células de los individuos de una especie determinada suelen tener un NÚMERO FIJO DE CROMOSOMAS, que en las plantas y animales superiores se presentan por pares. El ser humano tiene 23 pares de cromosomas.
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La cantidad de cromosomas o número cromosómico que tiene una especie es el mismo para todas las células del cuerpo (excepto los gametos) de todos los individuos de esa especie. Este número es característico de la especie y sus cromosomas siempre tienen tamaño y forma constante. El número de cromosomas no tiene una relación directa con la complejidad del ser vivo. Por ejemplo, los humanos tenemos SIEMPRE 46 cromosomas en todas las células de nuestro cuerpo, la mosca 12, el perro 78, el maíz 22 y los chimpancés 48, etc. Es un número constante para cada especie.
La mayor parte de las células de los organismos son diploides (2n), o sea, tienen dos juegos de cromosomas que se ubican de a pares (forman pares de cromosomas). Los dos cromosomas del mismo par son idénticos en forma y tamaño aunque no necesariamente tienen la misma información genética, ya que uno procede del padre y otro de la madre. A los cromosomas del mismo par se les llama cromosomas homólogos (sus genes informan para los mismos caracteres, por ej color de ojos, color de pelaje, etc). Si en un cromosoma del par está el gen para una característica del individuo en el otro cromosoma del mismo par también está ese gen.
Los gametos o células reproductoras (espermatozoides y óvulos, por ej) son células haploides (n), y no tienen cromosomas homólogos ya que tienen un solo juego de ellos. Tienen la mitad de cromosomas (1 de cada tipo) porque durante la fecundación se unirá a otro gameto con un solo juego de cromosomas para formar el nuevo individuo que sí será diploide (2 de cada tipo) o sea, con 2 juegos de cromosomas. Fecundación: n + n = 2n.
Más raro, pero también hay, organismos poliploides, con varios juegos de cromosomas (3n, 4n, etc.).