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La cultura, entendida como un mecanismo de adaptación mediante el cual los seres humanos han construido histórica y socialmente las capacidades de adaptación y sobrevivencia, se remonta a la aparición de la raza, la sapiens-sapiens, hace 100.000 años, como resultado de las fuerzas que impulsan el universo y, por lo tanto, las que impulsan la vida sobre el planeta hace unos 3.500 millones de años, aproximadamente.
La construcción de la cultura es entonces un elemento que determina a los seres humanos de forma distinta de los demás seres vivos. Sin embargo, esta determinación no le concede características naturales a la cultura como algo inmanente a los seres humanos, sino a la necesidad de hacer una construcción cultural para poder sobrevivir, porque sin ella no se garantiza la vida.
Las características de la cultura son adaptables, cambiantes y definidas por seres históricos y procesos concretos en condiciones medioambientales y frente a retos específicos. En este sentido, la cultura es el conjunto de construcciones históricas y sociales que han posibilitado la supervivencia de nuestra raza (Álvarez, 2005).
La construcción de algunas de estas capacidades de adaptación a los medios planteados por las diversas circunstancias geográficas y ambientales de la vida del planeta, se han incorporado a los códigos genéticos determinando el color de la piel, de los ojos, del pelo, sin que hayan significado mayores diferencias entre los hombres y mujeres de hoy respecto de aquellos grupos que lograron sobrevivir a la extinción en los albores de la humanidad, aunque sí existen diferencias en sus culturas.
Hay construcciones culturales que en un momento determinado sirvieron a la vida y hoy pueden amenazarla, entrando en un proceso de deslegitimación social. La cultura como construcción social, en permanente cambio, es histórica, no es una unidad monolítica y está formada por un conjunto de imaginarios y significaciones sociales que van dándole sentido a las acciones humanas.
Esos imaginarios y significaciones sociales son diversos, sin embargo, se han configurado algunos de esos imaginarios y significaciones como centrales en la cultura y que han trascendido la historia: se trata de los imaginarios atávicos. Entendiéndose por estos aquellos imaginarios que han surgido en relación directa con la vida y que son aprendizajes colectivos que se trasmiten, que se heredan, que se mantienen y reproducen.