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Cuatro usos de las especias para los europeos eran: conservación de alimentos, moneda de intercambio comercial, saborizador y aromatizante de alimentos y en ceremonias y ritos religiosos.
La especias son aditivos que usados en pequeñas cantidades en la preparación de los alimentos logran mejorar o aportar sabor, aroma y en algunos casos nutrientes. Cada cultura generalmente hace uso de las especias de su región, lo que hace de algunos sabores suelen ser identificados con ciertas regiones o culturas. Sin embargo, en el mundo de hoy las especias son prácticamente universales, porque su uso ha trascendido las fronteras originales. Las especias son aliadas de las hierbas para la elaboración de algunas medicinas, perfumes y también fueron objeto de intercambio comercial debido al impacto causado por las conquistas y exploraciones.
Algunos usos que los europeos dieron a las especias fueron:
- Conservar los alimentos, sobre todo en épocas calurosas (sal, pimienta, tomillo, azafrán).
- Elaboración de comidas, para realzar el sabor o su aroma (pimienta, nuez moscada, canela, clavo, vainilla, mostaza, sésamo).
- Comercio, por su alta demanda en Europa otras regiones, generando grandes ganancias.
- Ceremonias y ritos religiosos (incienso, mirra).
- Como moneda de intercambio de mercancías (por seda, lana, manufacturas)
- Como manera de pagar el diezmo en ciertas religiones.