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El Partido Conservador es, junto con el Liberal, un partido tradicional de la historia política de Colombia. Para hablar de conservatismo en el país debemos trasladarnos a 1837, cuando se conformó el movimiento político alrededor de José Ignacio de Márquez y que se conoció como ‘republicanos moderados’. Si bien, no tenían un programa o bases establecidas, eran reconocidos como creyentes en la Iglesia católica y partidarios del orden y la autoridad.
En 1840 se desencadenó una guerra civil que sería el primer conflicto interno de la Colombia independiente y que es conocida históricamente como Guerra de los Supremos o Guerra de los Conventos. Con esta guerra civil se comenzaron a construir los futuros partidos y en 1843 se aprobó la Constitución que sentaría las bases de la República Unitaria con un Gobierno central y estable. El partido Conservador fue formalmente establecido el 4 de octubre de 1849 por Mariano Ospina Rodríguez, quien se convirtió en el máximo líder del conservatismo durante la década de 1850.
Ospina Rodríguez fue candidato presidencial para las elecciones de 1857, resultando ganador frente a dos rivales miembros del Partido Liberal, Manuel Murillo Toro y Tomás Cipriano de Mosquera. Su periodo presidencial fue de 1857 a 1861 y durante su mandato decidió convocar, en 1858, una reforma de la Constitución, la cual marcó el inicio de la Confederación Granadina.
Si bien existía ya en la época un movimiento político que los contradictores del partido llamaban los 'godos', no existía ningún documento que expresara el pensamiento conservador. Ospina Rodríguez trabajó de la mano de José Eusebio Caro en la elaboración del documento que llamaron 'Programa Conservador de 1849' y que fue publicado en el periódico La Civilización. Se trataba de un manifiesto en el que se encontraba el ideario fundamental del partido, el cual estaba inspirado por filosóficos clásicos como Platón y Aristóteles, así como en pensadores del cristianismo como San Agustín, Santo Tomás y Suárez (?).