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Una autoridad puede ser definida como una persona, un grupo o una entidad, ya sea pública o privada, que detenta el poder o representa algún tipo de prestigio que le permite ejercer el mando en alguna situación específica. Su característica principal reside en la incidencia, influencia o poder de decisión que puede tener sobre otras personas o grupos, principalmente para que ellos respeten los mandatos y decisiones que aquella tome. Por lo tanto, la autoridad es un tipo de dominación gracias a que requiere de la obediencia y el respeto para realizarse como tal. La autoridad es entonces resultado de un proceso eminentemente social. Sin embargo, sus características pueden ser muy diferentes dependiendo del tipo de poder que denotan y la forma en la que es elegida.
Actualmente, muchas autoridades son elegidas a través de elecciones democráticas. Sin embargo, en otras partes se eligen por herencia, como los reyes, o por medios violentos que las imponen tal como ha sucedido con los golpes de estado y las posteriores juntas militares. Asimismo, existen distintos tipo de autoridades. A grandes rasgos podemos decir que existen autoridades efectivas y simbólicas. Las primeras se caracterizan por tener aptitudes concretas comprobables, mientras que las segundas por basar su poder en cualidades abstractas como el carisma. De esta manera contamos con autoridades civiles, judiciales, religiosas e incluso académicas y familiares