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El electrón era una partícula más ligera que cualquier elemento conocido y constituyente de todos los átomos; lo que demostraba que estos no eran indivisibles. Este descubrimiento supuso uno de los hitos de la revolución de la ciencia de finales del siglo XIX que desembocó en una nueva concepción de la estructura de la materia y su interacción con la energía.
La existencia del electrón había sido predicha por numerosos investigadores y fue propuesta como al unidad de carga en electroquímica por G. Johnstone Stoney (1826-1911), que también propuso el nombre “electrón” en 1881.
Thomson hizo el descubrimiento en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, del que era director; y donde, junto a Ernest Rutherford (1871-1937), creó una gran escuela de física experimental. Thomson recibió el Premio Nobel de Física en 1906 por el descubrimiento del electrón. Curiosamente, su hijo George Pagget Thomson (1892-1975) también fue galardonado con el Premio Nobel (Física, 1937) por demostrar que el electrón es una onda; constituyendo la demostración experimental de la dualidad onda-corpúsculo de las partículas elementales.