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Las placas tectónicas están formadas por la corteza terrestre y por la parte superior del manto que está por debajo. ... Las piezas de este rompecabezas se mueven un poquito cada año, a medida que se desplazan sobre la parte del manto más o menos fluída llamada astenosfera
Las placas de la superficie de nuestro planeta se mueven debido al intenso calor en el núcleo de la Tierra, el cual hace que se mueva la roca fundida dentro del manto. Las rocas se mueven en un patrón conocido como una célula de convección, que se forma cuando un material emerge, enfría y, evenetualmente, se hunde. A medida que el material frío se hunde, se calienta y vuelve a emerger.
En algún momento, los científicos pensaban que las placas de la Tierra tan sólo se desplazaban sobre las gigantes células de convección, pero ahora creen que las placas tienen movimiento propio, en vez de sólo desplazarse. Al igual que las células de convección, las placas poseen partes más calientes y delgadas, las cuales son más propensas a emerger, y partes más frías y densas, más propensas a hundirse.
Las nuevas partes de la placa emergen porque son calientes y porque la placa es delgada. Al igual que la magma caliente sube hacia la superficie de las cordilleras en expansión y forma una nueva corteza, la nueva corteza empuja al resto de la placa fuera de su camino.
Es probable que las viejas capas de la placa se hundan hacia el manto de las zonas de subducción porque están más frías, y son más gruesas y más densas que el material del manto que está por debajo de ellas. A esto se le llama, empuje de placas.