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La película se centra en una familia acomodada de los años 60 que tienen un bebé, Helen. La bebé tras padecer altas fiebres queda sorda y ciega. La noticia de que Helen no respondía a ningún estímulo, ni visual ni sonoro, provocó en los padres una notable desesperación y tristeza, sobre todo teniendo en cuenta la época, era motivo de vergüenza.
Durante la crianza de Helen y ante la imposibilidad de comunicarse con ella, la criaron de manera inadecuada, sin ninguna norma ni educación, una clara sobreprotección hacia la niña e incluso sintiendo compasión por ella, creando en esta situación muchos conflictos.
Tras la inestabilidad que había con Helen en la casa, proponen contratar a una institutriz norteamericana para enseñar a la niña como último esfuerzo antes de ingresarla en un centro para discapacitados.
Anna Sullivan, la institutriz, también tuvo problemas de vista aunque tras varias operaciones si podía ver con mucha dificultad. Aun así, tanto el padre como el hermano mayor de Helen tenían muchos prejuicios hacia ella y su problema visual, creyendo que no estaba capacitada para enseñar nada a Helen.
Con una infinita paciencia, Anna enseña a Helen muchos signos del alfabeto dactilológico aun cuando Helen no sabía qué era aquello ni que significaba.