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Los primeros registros de población humana datan de alrededor del año 7000 AC. Asentamientos que, muy probablemente, estaban en la zona que luego ocuparon el Ágora y la Acrópolis. Su nombre, según cuenta la leyenda, fue elegido tras un concurso entre los dioses, que lo ganó Atenea. Ella impuso su nombre a la ciudad y se convirtió en su protectora.
Período micénico (1550-1100 AC)
En esta época Atenas vivía del comercio, especialmente marítimo a través del Egeo y el Mediterráneo. Se construyeron grandes fortalezas en toda Grecia. En Atenas aún se pueden ver en la Acrópolis las ruinas de un palacio micénico.
En el 1200 AC Grecia sufrió invasiones de los Pueblos del Mar y los dorios que, aunque llegaron a Atenas, aparentemente no influyeron demasiado en sus costumbres y cultura. Sí se sabe que la ciudad tuvo una marcada declinación por casi 150 años.
A través de excavaciones arqueológicas se sabe que, alrededor del 900 AC, Atenas se había recuperado y era una ciudad próspera y un importante centro comercial en la región, probablemente gracias a su ubicación geográfica. En esta época se erigió el primer Ágora, al pie de la colina de la Acrópolis.
Los ciudadanos más prominentes, dueños de la tierra y la riqueza, tomaron el poder y nació la aristocracia. Al tener otras ciudades bajo su dominio, la sociedad se dividió en una clase noble dominante y una vasta clase baja empobrecida y hasta esclavizada.Nuevas formas de gobierno: tiranía, timocracia y democracia - Siglo VII y VI AC
El malestar social era cada vez mayor y se hizo imprescindible generar nuevas leyes para manejar esta situación. Un legislador llamado Draco creó un cuerpo de leyes que quitaba poder a los nobles. Fue el primer código escrito ya que, anteriormente, las leyes se transmitían de forma oral. Las penas para los transgresores eran muy severas y esto provocó gran descontento.
Se encargó a Solón, legislador y poeta, reformar este código. Solón redactó la primera Constitución ateniense, que modificaba la organización política del país. El gobierno estaba ejercido por una Asamblea, aunque las clases bajas no estaban representadas en ella. Cualquier ciudadano podía ocupar un cargo público pero sólo en la jerarquía correspondiente a su clase social. Esta forma de gobierno se llamó "timocracia."