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La psicología se convirtió en disciplina científica por derecho propio, gracias a los trabajos de W. Wundt y su psicología estructuralista, cuando definió su objeto de estudio (la conciencia) y su método de investigación (la introspección), estos fueron los inicios de la psicología científica básica, pero aun no los de la psicología aplicada. Dentro de la psicología aplicada uno de los campos de la aplicación que comenzó a llamar la atención de los psicólogos fue la educación. Pronto se manifestó un marcado interés por derivar usos y aplicaciones del saber psicológico para este ámbito del sistema social. Así se fue gestando la aplicación de la psicología a las multiples facetas de lo educacional. En sentido estricto, los principales acontecimientos que marcaron los inicios de la psicología de la educación como disciplina científica y tecnológica ocurrieron en los países occidentales desarrollados, a finales del siglo anterior y principios del presente. En esos años, como ya hemos mencionado, las escuelas o sistemas existentes además del estructuralismo wundtiano, eran el asociacionismo y el funcionalismo que contaban con representantes en Estados Unidos y Europa. Fue justo en el seno de estas dos últimas corrientes donde ciertamente surgió la psicología de la educación.
Hay que mencionar también que ya en ese entonces empezó a tomarse la influencia de otras escuelas teóricas en psicología (conductista, guestalista, cognoscitivista, la psicoanalista etc.), por lo que el corpus fundamental de la psicología educativa se fue acrecentando. Por último, tampoco debe olvidarse que otro elemento que tuvo influencia significativa en el origen de la disciplina proviene directamente de las corrientes pedagógicas de la “escuela nueva” y de los avances en teoría de la educación conseguidos hasta finales del siglo anterior.