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El irlandés Patrick Watkins es considerado el primer colono de las islas Galápagos. No se sabe mucho más sobre su vida anterior, excepto por el hecho de que fue abandonado en Floreana en 1807. Vivió en estado salvaje durante dos años. Cultivó hortalizas en un terreno de dos acres (unos 8 km²) de un pequeño valle. Era conocido por trocar sus hortalizas por el ron de barcos que paraban en las islas y según una anécdota, logró estar borracho la mayor parte del tiempo que pasó en Floreana.
Hay muy pocos relatos contados de primera mano sobre Patrick Watkins, pero sí se tiene noticas de él por el diario del capitán David Porter de un viaje que hizo este último al océano Pacífico. Este capitán jugó un papel importante durante los ataques americanos al comerció inglés durante la Guerra de 1812, y en esta época viajó mucho por el Pacífico.
A pesar de que llegó a Galápagos en 1813, cuatro años más tarde de que se marchara Patrick Watkins, es evidente que encontró en él algo interesante sobre lo que escribir en sus diarios. El capitán Porter señaló: “por lo que me han contado de él, la apariencia de este hombre era la más horrible que puede uno imaginarse; ropas andrajosas, escasas pero suficientes para cubrir su desnudez y cubiertas de bichos, barba y pelo pelirrojo enmarañado, la mayor parte de su piel quemada por la constante exposición al sol, y tan salvaje y primitivo en su forma de actuar y en su apariencia, que dejaba a todos mudos de espanto.
Por horrible que pudiera parecer, era muy astuto y aparentemente timaba a otros marineros que desembarcaban en la isla para que trabajasen para él.
Su método era sencillo: se servía de ron para dejarles en un estado de embriaguez y les mantenía ocultos hasta que los barcos de los que provenían se echaban a la mar sin ellos, después de eso les obligaba a jurarle lealtad. Con el tiempo, sus hombres y él consiguieron robar una barca de un buque y un día de 1809, se fueron de Galápagos rumbo al Ecuador continental (el buque pertenecía al capitán que se refería a Patrick Watkins en sus cuadernos de bitácora como “el infame irlandés” y el “villano”).
La historia se hace aún más extraña en el momento que pone pie solo en Guayaquil, Ecuador. Se daba por sentado que sus compañeros de viaje se habían muerto de sed o les había matado él, ya que el peligro de morir de sed aumentaba en mar abierto. De ahí se fue a Paita, Perú, en donde logró seducir a una mujer de la localidad y la convenció de que fuera con él a Galápagos.
La policía, sin embargo, le calificó de sospechoso y más tarde fue llevado a la cárcel porque le encontraron escondido bajo la quilla de un bote pequeño a punto de echarse a la mar. De ahí en adelante, nada más se supo de él, salvo rumores y habladurías.
Sin contar los piratas y balleneros que usaban las islas como refugio, el archipiélago fue colonizado de forma oficial el 12 de febrero de 1832. José Villamil persuadió al primer y recién nombrado presidente de Ecuador, Juan José Flores, de que las islas debían anexionarse a Ecuador antes de que a otro país se le ocurriese la misma idea.
El presidente aprobó la idea y concedió a Villamil los derechos para gobernar como Gobernador General de las islas Galápagos. Villamil envió a artesanos cualificados a que construyesen una colonia en Floreana, bajo la supervisión del coronel Ignacio Hernández.