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Una red de área local (LAN), como cualquier otro ordenador aislado, puede comunicarse con otros ordenadores o redes de ordenadores. La evolución de las redes locales implica diferentes técnicas fundamentales de interconexión para que el tamaño y la arquitectura de una red puedan evolucionar, aumentar y optimizar los flujos de comunicación, interconectar varias redes locales situadas en localizaciones cercanas o remotas, etc.
El rápido establecimiento del estándar relacionados con redes de área local(LAN), junto con el creciente desarrollo en la industria de semiconductores, que permiten disponer de medios de interconexión a precio reducido, ha motivado que las redes de área local conformen la base de las redes de comunicación de datos en universidades, industrias, centros de investigación, etc.
El máximo rendimiento de una red de área local se obtiene según las aplicaciones soportadas. Por citar algún ejemplo, tenemos el correo electrónico o la compartición de recursos (impresoras, bases de datos.) ?. No obstante, dichas aplicaciones requieren de un trasvase de datos.
Una red es un conjunto de dispositivos conectados entre sí y cuya finalidad es la compartición de recursos (tanto hardware como software).
Para conectar varios ordenadores es necesario disponer de un medio físico que establezca dicha conexión. Este medio puede ser un cable (que puede ser de distinta naturaleza: par trenzado, fibra óptica, coaxial) o el aire (ondas de radio, infrarrojos, láser...). Además del medio se necesitan unos dispositivos (tarjetas) que controlen de alguna forma la comunicación, junto con el software necesario para establecer dicha comunicación interpretando las señales que circulen por este medio de transmisión. Con esto sólo podemos tener una red en su versión más simple.
Realmente este concepto de red se va a ampliando a medida que vamos conectando más ordenadores a la red (incluso a distancias remotas), conectando redes entre si, haciéndose necesario un hardware y un software más sofisticado en la gestión de la red, así como una serie de normas que regulen estos sistemas. Hablamos entonces de un sistema de telecomunicación o teleinformático como un conjunto de recursos hardware y software usados para satisfacer unas determinadas necesidades de transmisión de datos.