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En 1735, Carolus Linnaeus (1707-1778), mejor conocido como Linneo, publicó su Systema Naturae. En esta obra estructuró un sistema de clasificación por los niveles jerárquicos de reino, clase, orden, género y especie, y aplicó la nomenclatura binomial por género y especie para el estudio de todos los seres vivos.
El sistema taxonómico tuvo tal aceptación, que Linneo empezó a recibir especímenes de todo el mundo para ser incluidos en su obra. La primera edición tuvo 142 páginas; y la decimosexta, 2300 distribuidas en tres volúmenes.
Los datos taxonómicos han aumentado en tal cantidad desde entonces, que han sido incluidos niveles jerárquicos adicionales. La clasificación taxonómica del ser humano es por ejemplo:
DOMINIO Eukarya
REINO Animalia
FILO Chordata
CLASE Mammalia
ORDEN Primate
FAMILIA Hominidae
GÉNERO Homo
ESPECIE Homo sapiens
El procedimiento para clasificar un ejemplar, consiste en la observación cuidadosa de las características físicas compartidas por un conjunto de organismos en cada nivel jerárquico, por lo que el sistema definió un patrón básico de las diversas formas de vida en el planeta.
Este patrón, denominado árbol taxonómico, corresponde esencialmente a un árbol filogenético o evolutivo, porque todo análisis dinámico de la información que contiene, sugiere de inmediato tendencia a la biodiversidad en un sentido y ascendencia común en el otro.