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El sueño era poco entendido hasta mediados del siglo XX, cuando se empezó a estudiar científicamente a través de los registros de la actividad electroencefalográfica.
En 1957, los fisiólogos e investigadores William C. Dement y Nathaniel Kleitman describieron cinco fases del sueño. Su modelo sigue vigente en la actualidad, si bien se ha modernizado gracias al desarrollo de nuevos instrumentos de análisis.
Las fases del sueño que propusieron Dement y Kleitman y que detallaremos en este artículo se dan de forma continua mientras dormimos. El sueño se estructura en ciclos, es decir, sucesiones de fases, de entre 90 y 110 minutos aproximadamente: nuestro cuerpo pasa por entre cuatro y seis ciclos de sueño cada noche que descansamos de forma adecuada.