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Existen varios registros de un juego similar al golf. En los Países Bajos, con fecha 26 de febrero de 1297, los holandeses jugaban en la ciudad de Loenen aan de Vecht un juego con un palo y una bola de cuero, al que llamaban Colf. Quien lograba pegarle con la bola a un blanco ubicado a una distancia de varios cientos de metros con la menor cantidad de golpes era el ganador. En Francia está documentado el Chole hacia 1200, Paille-maille a partir de 1416; en el diario de Adelaida de Saboya hay la representación de un golfista hacia 1450. En Bruselas se prohibió el Colven en 1360, y en un devocionario de Flandes, hacia 1480, aparece la figura de un golfista haciendo un putt hacia un hoyo hecho en el hielo.
La catedral de Gloucester, en el suroeste de Inglaterra, fue construida en los siglos XI y XII. En la fachada oeste de esta iglesia hay un vitral de colores que muestra a un golfista. Esta vidriera policromada data de mediados del siglo XIV. Se dice que es la representación más antigua del golf del mundo. Este vitral fue patrocinado por sir Thomas Broadstone, quien había regresado sano y salvo de los conflictos bélicos en Francia (guerra de los Cien Años), tras haber servido a su rey Eduardo III y combatido en la batalla de Crécy el 26 de agosto de 1346, que supuso una aplastante derrota para los franceses. En el manual en latín de Pieter van Afferden, de 1545, se dice sin lugar a dudas que no se debe molestar al golfista cuando va a ejecutar el golpe.
No obstante, el juego moderno de golf, tal como lo conocemos hoy en día, es considerado un invento escocés, ya que el juego es mencionado en dos actas del Parlamento de Escocia del siglo XV, en las que se prohibía el juego de golf. Algunos estudiosos, en cambio, son de la opinión que eso hace referencia a otro juego que es más parecido al shinty o hurling, o al hockey sobre césped moderno que al golf. Ellos argumentan que un juego consistente en embocar una bola pequeña en un hoyo en el suelo utilizando palos de golf era jugado en el siglo XVII en los Países Bajos y que esto precede al juego en Escocia. Según el historiador Heiner Gillmeister, la palabra golf podría ser una alteración escocesa del término neerlandés kolf o kolv, que significa palo y bate. En cambio, Robin Bargmann sostiene que el colf holandés y el golf escocés evolucionaron simultáneamente y que ambos términos proceden de la palabra latina clava, palo, estaca2 (véase: Kolven). Existen registros de descripciones más antiguas de un juego parecido al golf en la Europa continental.3
El primer testimonio escrito sobre el golf, tal como se escribe hoy, procede del año 1457, cuando el parlamento escocés a instancias del rey Jacobo II prohibía ye but bawe and ye golf y ordenaba que, en su lugar, se practicara el tiro al arco. Este interdicto fue corroborado por los reyes Jacobo III (1471) y Jacobo IV (1491). En la paz concluida en 1502 entre Escocia e Inglaterra quedó suprimido, porque no convenía que la población hiciera ejercicios paramilitares. Poco tiempo después se hizo público que el propio Jacobo IV jugaba al golf, cuando apareció en la contabilidad oficial de la corte una factura por los palos de golf hechos para el monarca.
El golf se difundió, gracias al favor real, por toda la Gran Bretaña en el siglo XVI. El primer golfista que se menciona (1527) es sir Robert Maule, que al parecer jugaba en el Barry Links, cerca del actual Carnoustie. La primera referencia al golf en St. Andrews data de 1552, y al año siguiente el arzobispo promulgó un decreto en el que se autorizaba a la población a jugar en los links (dunas en la costa cubiertas de hierba). Más tarde María Estuardo introdujo este deporte en Francia. De ella se sabe que jugó al golf al poco de haber sido asesinado su esposo en 1567, por lo que fue muy criticada.