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No fue creado específicamente por una persona, sino que fue una necesidad imperiosa por la variedad y disparidad de medidas entre las ciudades y países, que creaba serios transtornos en la vida diaria.
Fue implantado por la primera Conferencia General de Pesos y Medidas (París, 1889); se pretendía buscar un sistema de unidades único para todo el mundo y así facilitar el intercambio científico, cultural, comercial, de datos... Hasta entonces cada país, e incluso cada región, tenía su propio sistema de unidades; a menudo, una misma denominación representaba un valor distinto, de un lugar a otro. El hecho de que dicho sistema esté basado en potencias de 10 facilita notablemente los cálculos de conversión entre distintas unidades, al contrario de lo que ocurre con el sistema de medidas anglosajón, que tiene bases distintas (ej.: 1 pie = 12 pulgadas, 1 libra = 16 onzas, 1 yarda = 3 pies, etc.)