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Rutas comerciales
Durante la Edad Media, las únicas rutas comerciales conocidas para hacer llegar los bienes desde Asia hasta Europa eran unas traicioneras rutas terrestres, a menudo cargadas de mal tiempo, ataques de bandidos y hambre. Los europeos querían una ruta más fácil que pudiera llevar sus productos de vuelta a casa por un costo menor. El príncipe Enrique el Navegante fue un precursor para los exploradores posteriores, comenzó a cartografiar la costa de África en la década de 1420, allanando el camino para que los exploradores navegaran hasta Asia alrededor del cuerno de África. Colón trató de encontrar una ruta comercial alternativa a Asia navegando hacia el oeste a través del Atlántico. Su descubrimiento accidental de las islas del Caribe en 1492 condujo a la posterior explosión de la exploración de los continentes de América del Norte y del Sur.
Riqueza
Al comienzo de la Era de la Exploración, muchos de los países europeos se encontraban en una situación económica desesperada debido a las guerras. Los líderes de estas naciones vieron grandes oportunidades para la generación de riqueza en el Nuevo Mundo, y financiaron exploraciones con la esperanza de encontrar oro, especias y otros productos comerciales para reponer sus arcas agotadas. Cortés y Balboa, dos exploradores españoles, lanzaron campañas para descubrir oro en los imperios inca y azteca. Cortés tuvo éxito en la conquista de los aztecas y su renuncia al oro. Otros siguieron el ejemplo, estableciendo ciudades en las tierras de los nativos conquistados y enviando riqueza a las naciones europeas.
Tecnología de navegación
El desarrollo de la carabela portuguesa y el uso del astrolabio hicieron la navegación marítima y precisa mucho más fácil, dando a los navegantes europeos la libertad de navegar lejos de las costas y en mar abierto. Más tarde, se desarrolló el galeón, haciendo los viajes oceánicos aún más predecibles. Estos avances tecnológicos permitieron a las naciones europeas arriesgarse con los costos de un viaje exploratorio sin preocuparse por perder sus barcos debido a las tormentas o a la navegación imprecisa.
Cristianismo
La mayoría de los exploradores europeos tenían el objetivo declarado de difundir el cristianismo como parte de su misión, tanto en Asia como en el Nuevo Mundo. Los Jesuitas, sacerdotes que pertenecen a una rama de la iglesia católica involucrados en los esfuerzos de las misiones, a menudo acompañaban a los exploradores, enseñando el cristianismo a los indígenas y estableciendo una presencia católica entre las diversas tribus. Europa durante la época de las exploraciones era fuertemente influenciada por la Iglesia Católica Romana.
La exploración y conquista de nuevas tierras