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Los Combustibles Fósiles: Se llaman combustibles fósiles a aquellas materias primas emplea en combustión que se han formado a partir de las plantas y otros organismos vivos que existieron en tiempos remotos en la Tierra. El carbón en todas sus variedades, el petróleo y el gas natural son por distintas de presentarse estos productos.
El carbón, el lignito y la turba, por ejemplo, tienen su origen en los restos oceánicos de árboles y plantas de bosques que se hundieron en el agua de pantanos, se pudrieron como consecuencia de la acción del agua y las bacterias, se fueron cubriendo poco a poco de capas sucesivas de fangos que solidificaron y se convirtieron en rocas.
El petróleo, por su parte, procede probablemente de la composición bacteriana de restos animales y vegetales (principalmente plancton) en grasas, que existían en las proximidades de lagos y mares.
Al depositarse en el fondo de éstos, o al ser cubiertos por las aguas, lo fueron también por capas de sedimentos, descomponiéndose y dando origen a productos combustibles en estado liquido, como el petróleo o el gas natural.
El carbón, el petróleo y el gas natural son compuestos orgánicos, formados fundamentalmente por hidrocarburos. A partir de ellos se obtienen otros combustibles derivados y subproductos que son luego empleados como materias primas en diversos procesos químicos orgánicos.
¿Pero qué son los combustibles fósiles? ¿Cómo se originaron?
Los combustibles fósiles -es decir, el gas natural, el carbón y el petróleo- se llaman así porque están compuestos por restos de organismos que vivieron en nuestro planeta hace millones de años. Estos materiales se encuentran en la corteza terrestre en cantidades limitadas y, por lo tanto, son considerados recursos no renovables.
Desde el punto de vista químico, el carbón está formado sobre todo por una variedad alotrópica del carbono, el grafito, (posee también cantidades significativas de hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre), mientras que el gas natural y el petróleo son mezclas de hidrocarburos, o sea, compuestos que poseen átomos de carbono y de hidrógeno.
A modo de síntesis, puede decirse que estas sustancias almacenan en sus uniones la energía proveniente del Sol. ¿Porqué? Mediante el aprovechamiento de la energía solar, los organismos fotosintéticos consiguen sintetizar materia orgánica a partir de otros compuestos: agua y dióxido de carbono. Durante millones de años, la materia orgánica se almacenó en las cuencas de sedimentación, en ambientes caracterizados por la lenta degradación y el escaso nivel del oxígeno como los pantanos, los lagos y los ambientes litorales. Al depositarse nuevos sedimentos, se dieron condiciones de elevadas temperaturas y presiones, capaces de convertir la materia orgánica en hidrocarburos o en carbón mineral.