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Una fuente de poder es una de las piezas más importantes de tu sistema informático. En una PC de escritorio, convierte la electricidad que proviene de la toma de corriente (en los EUA, es de 110-120 voltios de corriente alterna, 60 Hz) en cuatro tipos que el equipo utiliza habitualmente, todos de corriente continua (CC): - 5 V, +5 voltios, +12 voltios y -12 voltios.
Además de suministrar las necesidades de energía de la computadora, también le proporciona la tan necesaria refrigeración por medio del ventilador de la fuente de poder. Algunos equipos (como los servidores, sistemas de juegos y PC de gama alta) tienen varias fuentes de poder con varios ventiladores. Esto responde a dos necesidades: la creciente necesidad de energía debido a los componentes de alta velocidad o de alta carga de trabajo, y el aumento de la capacidad de refrigeración, ya que los componentes de alta velocidad y alta carga de trabajo generan mucho calor.
Una fuente de alimentación portátil, sin embargo, es ligeramente diferente. El trabajo de conversión de energía eléctrica de una toma de corriente en algo que pueda utilizar una computadora portátil se divide en dos componentes: el adaptador externo de corriente y la fuente de poder interna. Un adaptador portátil de corriente convierte la electricidad de un enchufe en algo que la computadora pueda usar. Normalmente, éste es un alto voltaje de CD que brinda una fuente de poder de escritorio. El adaptador convierte la energía que se obtiene en la toma de corriente y la convierte en otra tensión, a menudo entre 10 y 18 voltios de CD. Desde allí, la fuente de alimentación interna convierte además la tensión para adaptarla a las necesidades del equipo.