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La Cordillera de los Andes es mudo testigo del origen y desarrollo de una de las civilizaciones más sobresalientes del mundo antiguo: los Incas. Ello fue posible gracias a la manera como a lo largo de miles de años las sociedades nativas aprendieron a transformar y utilizar los recursos naturales, a organizar su territorio y a inventar mecanismos económicos particulares para el ecosistema andino.
Los grandes cambios en el mundo andino, una comunidad dedicada enteramente a la agricultura y la cria de animales, y a sus tradiciones étnicas, se transformó por completo con la llegada de los conquistadores españoles. Pues si bien a partir de este momento los países andinos comenzaron a integrarse al mundo, hoy en día gran parte de las plantas y animales domesticados son marginales, y gran parte de las tecnologías para el manejo de los suelos que permitieron su crecimiento por centurias, fueron abandonadas. Gran parte de la población aborigen descendió luego de la conquista, por la esclavización y por nuevas enfermedades traídas al continente. Se introdujeron nuevos cultivos y animales foráneos y se desplazaron plantas nativas que eran utilizadas por los andinos.