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Hasta la revolución industrial, los productos manufacturados se elaboraban en pequeños talleres artesanos. Al comenzar el siglo XVIII se produjeron una serie de descubrimientos tecnológicos que propiciaron el proceso de industrialización. Los talleres artesanales comenzaron a ser sustituidos por fábricas, grandes establecimientos que contrataban a gran número de obreros que trabajaban con máquinas. Estos inventos produjeron el verdadero cambio industrial con nuevas materias primas, nuevas fuentes de energía, maquinaria y transportes.
La aparición de las fábricas supuso un cambio trascendental en la organización del trabajo respecto de la época anterior a la revolución industrial: El artesano realizaba la pieza completa y tenía una cierta capacidad de control sobre su ritmo de trabajo que, normalmente, no estaba sujeto a un horario fijo. Sin embargo el obrero de la fábrica estaba especializado en una única tarea, lo que hizo que el trabajo fuera más monótono y, además, hubo de adatarse al ritmo de trabajo impuesto por la nueva maquinaria, que no se detenía hasta que no era desconectada.
En el año 1774, James Watt construyó la primera máquina de vapor. A partir de entonces, las máquinas movidas por la energía del vapor se utilizaron en la minería, la industria y el transporte. Todos estos cambios y avances tecnológicos ahorraron trabajo, mejoraron la calidad de los productos, aumentaron la productividad, es decir, el número de piezas que realizaba cada obrero y abarataron los costes de producción.