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En estricto sentido, las fiestas en honor al dios Dionisios, en la Grecia Clásica, eran denominadas Dionisias, renombradas por los romanos como Bacanales, pues estos llamaban a Dionisio, Baco.
Las Dionisias cumplían una función distractora, sirviendo de contexto para la representación artística, sobre todo teatral; así como, desde la perspectiva espiritual, como un agradecimiento por el fin del invierno.
La influencia que tenían las Grandes Dionisias, sobre todo, sobre la sociedad helénica fue tal que se daban cita en Atenas numerosos pueblos de la liga de Delos para participar del antecedente más antiguo del carnaval.
Los bacanales eran fiestas o reuniones que se le ofrecían al dios Baco o Dionisio, en estas celebraciones en las que se aglomeraban principalmente las mujeres se bebía desmedidamente y practicaban actos sexuales durante ese momento, y se propago hasta el pueblo romano. Eventos como los carnavales fueron herencia de los bacanales, y es la principal influencia que tuvo.