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Matilda Wormwood es una niña muy especial. A los tres años sabía leer, a pesar de que los pocos
libros que había en la casa eran un libro de cocina y revistas.. Sin haber cumplido los cinco años, ya
ha leído a numerosos autores y atesora asombrosos conocimientos. Sus mediocres padres no se
preocupan por ella y la animan a mirar la televisión negándose a comprarle libros.
Ingeniosa y resuelta, Matilda se da cuenta de que es más inteligente que sus padres y por lo tanto no
presta atención a sus ideas ridículas. Mientras están fuera acude a leer a la biblioteca pública, de
modo que cuando comienza la escuela supera ampliamente a sus compañeros. Su agradable
maestra, la señorita Jennifer Honey (Miel), pide que pasen a Matilda a una clase más avanzada,
pero la pérfida directora, la señorita Trunchbull, se niega.
Agatha Trunchbull (Troncha Toro en Latinoamérica) es un monstruo malévolo. Mete a los niños en
un espantoso dispositivo de tortura al que llaman "el asfixiadero" o "la ratonera" o los lanza por el
aire, a menudo sin ninguna prueba de que hayan hecho algo malo, o simplemente porque no le caen
bien. Para ella la intimidación es el mejor método educativo, y declara sin rodeos que su idea de una
escuela perfecta sería aquella en la que no hubiera niños.
Mientras tanto, Matilda descubre que tiene poderes telequinéticos, un secreto que le confía sólo a la
señorita Honey. Se entera de esta insólita habilidad cuando su mejor amiga, Lavender, pone una
salamandra en el agua de la señorita Trunchbull. Cuando ésta acusa a Matilda de haberlo hecho,
ésta se pone tan furiosa que le vuelca encima el vaso mediante sus ojos. La señorita Honey siente
duda sobre los poderes de la niña y la lleva a merendar a su casa, en el camino pasan frente a la casa
de Trunchbull donde Matilda observa un columpio y pregunta que por qué Trunchbull tiene un
columpio en su casa. Honey decide contarle la historia de una niña que conoció que después de la
muerte de su madre, su padre llamó a la hermanastra de su madre. Cuando la niña tenía apenas 5
años, su padre murió, Trunchbull la había sometido a varias torturas, la niña huye y decide escapar a
una casa de campo. Enseguida Honey dice que ésa es su casa cuando llegan, con esta información,
Matilda formula en su mente un plan para deshacerse de Trunchbull. Un día Matilda decide entrar,
junto con la señorita Honey, a la casa de Trunchbull; cuando ella regresa, percibe su olor e intenta
atrapar a quien estaba en su casa. Matilda y la señorita Honey logran escapar pero Matilda tuvo que
jurar nunca volver a esa casa. Esa noche decide utilizar sus poderes para hacerle la vida imposible a
Trunchbull, Matilda atrae hacia sí la vieja muñeca de Honey y dos chocolates. Al tratar de huir, su
cinta de cabello se engancha con una rama del jardín. Trunchbull la encuentra y sospecha de algún
alumno de Honey. Cuando Trunchbull examina la clase de la señorita Honey, Matilda usa sus poderes para escribir en la pizarra. Fingiendo ser el fantasma del padre de su maestra, la amenaza
con "ocuparse de ella, como tú lo hiciste conmigo" si no le da a mi "borreguita" su dinero y la casa
de su padre. Esto hace que la señorita Trunchbull se desmaye.
Al día siguiente, la señorita Trunchbull desaparece, abandonando la casa de su cuñado. También
aparece su testamento, y se descubre que la señorita Honey es la heredera legítima de la propiedad.
A partir de entonces, la señorita Honey se muda a la casa de su padre y, con su tía fuera, Matilda es
pasada a un grado superior, pero pierde su telequinesis. La señorita Honey le dice a Matilda
respecto a los poderes que cree que se debe a que ahora el cerebro de Matilda tiene que trabajar
mucho más, compitiendo con niños que la doblan en edad.
Al final de la historia, la ley atrapa al padre de Matilda, que había estado vendiendo coches robados,
por lo que él decide escaparse con su familia a España (Guam en la película), pero Matilda les ruega
que la dejen quedarse con la señorita Honey. Sus padres están de acuerdo, ya que es "una menos de
la que ocuparse", y se marchan para siempre