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El Imperio Español en América tiene su origen en los viajes de Cristóbal Colón hacia la Especiería por el oeste. Colón descubre un Nuevo Mundo para la Corona de Castilla. Pronto, los reyes se darán cuenta de la importancia de estos territorios y promoverán, desde la Casa de la Contratación, nuevos viajes de descubrimiento por toda la costa, el interior del nuevo continente y las islas del Océano Pacífico: Marianas, Carolinas y Filipinas.
Debido a la gran extensión de las Indias, se precisa una organización política para administrar esos vastos territorios. En la Península tiene su sede el Consejo de Indias para aconsejar al rey en todo lo referente al gobierno y justicia de los territorios ultramarinos. En América, las instituciones de gobierno más importantes fueron los virreinatos, las audiencias y los cabildos. Vamos a tratar cada uno de estos puntos en esta sección.